利用更新換代的天文望遠鏡捕捉之前已有的宇宙星雲圖司空見慣，更清晰地成像可以看到以前的“盲區”，加深天文學的理解。而今歐洲航天局（ESA）赫歇爾太空望遠鏡正是做了這樣一件事，卻被外媒評價為“難以置信”。因為，它返回的照片是浩瀚宇宙最著名的地標性“建築物”──“眾生之柱”迄今最具有細節感的照片，其在一個新層次上描繪了這片星雲的驚世之景，亦幫助天文學家更好地理解宇宙中柱狀結構或類似的氣體環境。相關報道見於1月18日美國《連線》雜誌在線版。

　　對於人類來講，如果論及宇宙中天然形成的“地標”，那麼非“眾生之柱”（Pillars of Creation）莫屬。“眾生之柱”位於天鷹座星雲的巨蛇座恒星形成區域，由塵埃和氣體雲柱組成。其距地大約7000光年之遙，這意味著人類現在看見的“眾生之柱”其實是它7000年前的模樣。1995年，美國航空航天局（NASA）的哈勃太空望遠鏡，用可見光拍攝到“眾生之柱”的圖片，呈現了該區域中尤如光線雕刻而出的雄偉立柱。因極之壯觀絢麗，該圖像被譽為十大宇宙不可思議景象之首，亦是哈勃最聲名顯赫的傑作。

　　此次，歐洲航天局的赫歇爾太空望遠鏡捕獲到了“眾生之柱”全新的照片。赫歇爾望遠鏡于2009年的5月份發射升空，搭載有分光儀光電探測陣列、光譜和光度照相機等儀器。由其拍攝的“眾生之柱”照片，不僅呈現出更華麗的景象，還一併揭示出有關該區域更詳盡的新細節。

　　一直以來，天文學家推測此處能誕生大量新的恒星，但此前得到的照片，包括哈勃天文望遠鏡拍下的可見光圖，都因為呈現出模糊的灰塵而無法得到證明。但赫歇爾望遠鏡的遠紅外線波長可以穿透塵埃，讓天文學家“直視”雲柱的內部景象──自年輕恒星形成之日起，塵埃與氣體組成了“蠶繭”重重包裹著星體，但最終，這層衣繭將被吹散，而恒星嶄露星輝。人們也終於可以確鑿地稱呼此地為“恒星子宮”。

　　研究人員亦將赫歇爾望遠鏡的數據與歐航局的XMM-牛頓太空望遠鏡發回的數據相結合，那些年輕、熾熱的恒星所發出的強有力的X射線再次佐證了之前的認知。數據同時表明，在NGC6611星雲，一顆兼具了龐大與高溫的恒星爆發成了超新星，釋放的衝擊波可能已摧毀了“眾生之柱”，時間大約是在6000年前。但因此處與我們的距離，地球上的人們尚未能看到宏偉的“眾生之柱”遭毀滅的場景。（張夢然）