本報訊利用更新換代的天文望遠鏡捕捉之前已有的宇宙星雲圖司空見慣，更清晰地成像可以看到以前的“盲區”，加深天文學的理解。而今歐洲航天局（ESA）赫歇爾太空望遠鏡正是做了這樣一件事，卻被外媒評價為“難以置信”。因為，它返回的照片是浩瀚宇宙最著名的地標性“建築物”──“眾生之柱”迄今最具有細節感的照片，其在一個新層次上描繪了這片星雲的驚世之景，亦幫助天文學家更好地理解宇宙中柱狀結構或類似的氣體環境。相關報道見於1月18日美國《連線》雜誌在線版。

　　對於人類來講，如果論及宇宙中天然形成的“地標”，那麼非“眾生之柱”（Pillars of Creation）莫屬。“眾生之柱”位於天鷹座星雲的巨蛇座恒星形成區域，由塵埃和氣體雲柱組成。其距地大約7000光年之遙，這意味著人類現在看見的“眾生之柱”其實是它7000年前的模樣。1995年，美國航空航天局（NASA）的哈勃太空望遠鏡，用可見光拍攝到“眾生之柱”的圖片，呈現了該區域中尤如光線雕刻而出的雄偉立柱。因極之壯觀絢麗，該圖像被譽為十大宇宙不可思議景象之首，亦是哈勃最聲名顯赫的傑作。

　　此次，歐洲航天局的赫歇爾太空望遠鏡捕獲到了“眾生之柱”全新的照片。赫歇爾望遠鏡于2009年的5月份發射升空，搭載有分光儀光電探測陣列、光譜和光度照相機等儀器。由其拍攝的“眾生之柱”照片，不僅呈現出更華麗的景象，還一併揭示出有關該區域更詳盡的新細節。

　　一直以來，天文學家推測此處能誕生大量新的恒星，但此前得到的照片，包括哈勃天文望遠鏡拍下的可見光圖，都因為呈現出模糊的灰塵而無法得到證明。但赫歇爾望遠鏡的遠紅外線波長可以穿透塵埃，讓天文學家“直視”雲柱的內部景象──自年輕恒星形成之日起，塵埃與氣體組成了“蠶繭”重重包裹著星體，但最終，這層衣繭將被吹散，而恒星嶄露星輝。人們也終於可以確鑿地稱呼此地為“恒星子宮”。

　　研究人員亦將赫歇爾望遠鏡的數據與歐航局的XMM-牛頓太空望遠鏡發回的數據相結合，那些年輕、熾熱的恒星所發出的強有力的X射線再次佐證了之前的認知。數據同時表明，在NGC 6611星雲，一顆兼具了龐大與高溫的恒星爆發成了超新星，釋放的衝擊波可能已摧毀了“眾生之柱”，時間大約是在6000年前。但因此處與我們的距離，地球上的人們尚未能看到宏偉的“眾生之柱”遭毀滅的場景。（張夢然）