人類有史以來最大的天文學項目“平方公里級射電望遠鏡陣列”(SKA)正在籌建中，包括中國在內的20個國家、70多個機構的天文學家和工程師為此而忙碌著。下個月，關於SKA最終落戶南非還是澳大利亞或新西蘭這一懸念將徹底揭曉，這一未來“巨無霸”射電望遠鏡的命運備受矚目。

　　約400年前，意大利科學家伽利略第一次將望遠鏡對準太空，觀測到凹凸不平的月球表面並親手繪製了第一幅月面圖。人類用望遠鏡探索太空的序幕由此揭開。早期階段，人們對於太空的研究主要依靠光學設備，直到1932年，美國貝爾實驗室工程師卡爾揚斯基偶然發現了來自銀河系中心的電波，從此為人們打開了另一扇觀測天體的窗口，射電望遠鏡應運而生。

　　射電望遠鏡由天線和接收系統兩大部分組成，通過探測來自宇宙的射頻信號，提供給人們一種與光學望遠鏡截然不同的視角，揭示那些可能被宇宙塵埃隱藏的區域。巨大的天線是其最顯著的標誌，天線的種類很多，其中最常見的是拋物面天線。這些天線可被看做是射電望遠鏡的眼睛，將微弱的宇宙無線電信號收集起來，然後通過一根特製的管子(波導)把收集到的信號傳送到接收機中放大。接收系統將信號放大後，從噪音中分離出有用的信號，並傳給後端的計算機記錄下來。

　　作為世界上最大的射電望遠鏡，SKA將利用3000至4000個直徑為15米的碟形天線組成，啟動後將在太空形成覆蓋面積約1平方公里的信息採集區陣列。其靈敏度將超出其他望遠鏡50倍，巡天速度將超出1萬倍，而目標成本將達15億歐元。根據項目組規劃，SKA將於2016年開始初步建設，預計于2024年全面投入使用。屆時，SKA收集的數據將由分散在世界各地的分析中心進行處理。

　　星系是如何演化的？宇宙中究竟有沒有外星人存在？第一代恒星是怎樣形成的？是什麼催生出宇宙中的巨大磁場？是否存在暗物質、暗能量？這些困擾人類數百年之久的關於宇宙本質的未解之謎，將有望通過SKA項目獲得答案。

　　通過測繪宇宙氫分佈，SKA可以探查宇宙大爆炸後的宇宙膨脹，並協助確認暗能量的本質。通過創建三維的宇宙磁體測繪圖，它還可被用來了解宇宙磁場是如何穩定星系、影響恒星和行星的構成、規範太陽和恒星的活動。SKA亦能觀測到那些非常微弱的外星信號，並將探索宇宙中的複雜分子和生命的基本組成。

　　“SKA項目最終能探索出多少太空的奧妙，將超乎我們所有人的想象。”澳大利亞聯邦科工組織SKA項目主任布賴恩博伊爾表示，“SKA將為我們對宇宙的認識與理解帶來革命性改變。”中國SKA項目專家彭勃説，SKA不僅將在科學上提供重大發現機遇,還將成為地球上的巨型科學景觀，激發公眾對這一重大天文設施的興趣與尋秘之心。

　　(來源:人民日報)