【法新社巴黎1月11日電】據11日公佈的一項研究結果説，銀河系中行星的數量遠遠超過之前的想象。這增加了其中至少有一顆可能包含生命的可能性。

　　不久前，天文學家在我們所在的太陽系之外發現了十幾顆外行星，然後增加到幾百顆。目前的數量為700顆。

　　但英國《自然》週刊發表的這項新的研究結果提供了在銀河系中行星數量超過恒星的證據。

　　巴黎天體物理學研究所教授、研究報告的兩作者之一丹尼爾 庫巴斯説：“我們過去認為地球在我們的銀河系中是獨一無二的。目前看起來，實際上有數十億顆質量和地球類似的行星在銀河系中圍繞恒星運行。”

　　在過去20年搜尋那些太遙遠、太黯淡而無法直接觀測到的外行星有兩種主要方法。一種是測量某顆行星對寄主星的萬有引力影響；另一種是觀察恒星的亮度，因為當某顆繞恒星運行的行星在這顆恒星前面經過時，恒星的亮度會稍微變暗。

　　這兩種方法都更適合發現體積大、離恒星近或者兩者兼而有之的行星。這留下了大量“盲點”。

　　庫巴斯及其同事阿諾 卡桑領導的一個國際天文學家小組使用一種名為“萬有引力顯微透鏡”的方法。這種方法觀察寄主星的萬有引力場和行星本身如何聯合起來發揮像透鏡一樣的作用，增強背景中另一顆恒星的亮度。

　　如果發揮透鏡作用的恒星有一顆行星，那麼這顆行星看起來將使背景恒星的亮度稍有增加。

　　與其他方法相比，顯微透鏡方法的一個優勢是，能夠發現大小與我們的地球類似而且離它們炙熱的恒星較遠的較小行星。

　　這項研究針對與恒星相距7500萬至15億公里、質量至少是地球5倍的行星。這個距離在太陽系中相當於從金星到土星的距離。

　　經過6年，研究小組用設在南半球───從澳大利亞、南非到智利───的環球望遠鏡網絡觀測了數百萬顆恒星。

　　卡桑對記者説，除了發現3顆新的外行星，他們還算出，銀河系中的每顆恒星平均有1.6顆行星。

　　不知道其他星系的情況是否也是如此。

　　卡桑説：“引人注目的是，這些數據顯示，在我們的星系中行星比恒星更普遍。行星是普遍現象而非例外。我們還發現，較輕的行星要比較重的行星更普遍。”

　　在所研究的恒星中，有1/6具有一顆質量與木星類似的行星，一半的恒星具有質量接近海王星的行星，近2/3具有所謂的“超級地球”，即質量是地球10倍之多的行星。