開普勒空間望遠鏡如今發現了3顆最小的太陽系外行星。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

　　美國宇航局（NASA）的開普勒空間望遠鏡如今發現了最小的太陽系外行星。這3個岩石世界比地球還小；最小的一顆僅比火星略大。它們一道構成了迄今為止最緊密的行星系統──其寬度不及500萬公里。此外，它們的被稱為KOI-961的母星是一顆微不足道的紅矮星，僅僅比巨行星木星大70%。美國帕薩迪納市加利福尼亞理工學院的天文學家John Johnson表示，實際上，同一顆與太陽類似的恒星及環繞的行星相比，KOI-961系統更類似于木星及其衛星。

　　當行星從恒星前掠過時會阻擋後者的一部分光線，從而造成恒星的暗淡，而開普勒空間望遠鏡也正是通過這一點來發現遙遠的行星。開普勒空間望遠鏡已經發現了紅矮星昏暗光線出現的週期性亮度減弱，但天文學家仍未能排除其他可能的解釋。他們同時也不能確定這顆恒星的確切大小，而這恰好是在用行星遮擋的星光計算這些穿越行星大小之前所必須知道的。

　　然而根據Johnson于1月11日在於奧斯丁市召開的第219屆美國天文學會大會上的介紹，所有的改變都緣于英國業餘天文愛好者Kevin Apps──其與開普勒科研團隊有著密切的合作關係。Apps指出，KOI-961距離地球約120光年，它的精確顏色非常接近於那些更近的褐矮星，例如巴納德星。這意味著它必定與巴納德星一樣大小，而對後者直徑的測量已相當精確。

　　利用來自夏威夷莫納克亞山上的10米凱克望遠鏡，以及加利福尼亞州帕洛瑪山上的5米海爾望遠鏡的額外觀測，Johnson和他的研究小組還證實了觀察到的亮度減弱實際上緣于行星。一篇描述這一新發現的論文已經被《天體物理學雜誌》接受並準備發表。

　　儘管KOI-961是一顆暗淡且相對寒冷的矮星，但這3顆行星由於靠近恒星所産生的高溫而無法支持生命。靠內側的一顆行星圍繞恒星運轉一週僅需10.8小時。Johnson表示：“我期待在一個晚上觀測到這顆行星的兩次連續穿越。”未來的觀測將産生關於這3顆行星的質量及構成的更為精確的信息。

　　根據一項很粗略的統計分析，新的發現表明，銀河系中所有的紅矮星有1/3都伴隨著岩石小行星，其中的許多可能具有更寬闊的軌道。Johnson説：“由於紅矮星本身很常見，因此在整個星系中，昏暗的紅矮星周圍必定擠滿了宜居小行星。”

　　談到這一非凡系統的發現，加利福尼亞大學歐文分校的Virginia Trimble想起了由粒子物理學家Murray Gell-Mann提出的一條著名原則：“沒被禁止的每件事都是必須做的。”Trimble認為：“你能想到的任何一種系統，如果它並不違反自然法則，它便可能存在於某個地方。因此只要人們開發出新技術，他們將能夠發現新的行星。在未來幾年內肯定有許多了不起的新事物。”趙路