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英國格拉斯哥大學等機構的研究人員在新一期美國《國家科學院學報》上報告説，對一些鳥來説，端粒長度能夠預測其壽命長短。
端粒是包括人類在內的許多生物染色體末端的結構，它就像鞋帶末端的塑料套一樣，能夠保護染色體不被磨損。但隨著細胞自身不斷分裂，端粒的長度會變短，因此端粒長度被看作細胞老化程度的象徵。近年來不斷有關於端粒的研究進展，不少人猜測端粒長度可用於預測壽命，但迄今還沒有特別有力的證據。
英國研究人員説，他們對99隻斑胸草雀定期進行端粒測量，結果顯示端粒長度與斑胸草雀的壽命之間有非常強的相關性。研究人員布裏特 海丁格爾説：“那些活得最久的鳥兒，它們的端粒長度在每次測量時都是最長的。”
與以前一些研究只對少數個體零散測量幾次端粒不同，這項研究對一個群體進行了定期、反復的測量，結果更有説服力。研究人員認為這是迄今最強有力的關於端粒能預測壽命的證據，不過也強調説現在還不能把這個結果簡單地推廣到人類。
這項研究還發現，對斑胸草雀來説，預測其壽命“最準”的是在25天大時的端粒長度，這時候斑胸草雀的身體已經長大，但還沒有性成熟，也還需要父母喂養。人類有不同的發育機制，難以找到一個對應的時間點，最接近的也許是青春期即將到來之前的一段時期。
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