2012年是中日邦交正常化40週年。按照“五年一小慶，十年一大慶”的慣例，兩國高層都希望在今年能夠有一些“出彩”的活動。據日本共同社7日報道，中國政府已向日方發出非正式邀請，希望日本皇太子德仁夫婦今年秋季訪華。如果成真，這將是日本皇太子首次訪華。日本輿論分析稱，在中日關係近年因釣魚島等問題衝突不斷時，中方此舉旨在改善國內民眾對日本的態度，強化兩國關係。但也有分析人士指出，日本皇室“始終與中國強調的歷史認識問題撇不開關係”，日本民間擔心皇室成員會被要求在日本侵華戰爭問題上表態；此外，日本現民主黨政府被認為“和皇室的關係並不順利”，能否撮合日本皇太子訪華很難説。

　　“皇室外交”一直被視為日本外交的重要一部分。共同社7日引述不具名“日中關係消息人士”的話報道稱，中方計劃邀請皇太子在《日中聯合聲明》簽署紀念日9月29日前後訪華。屆時東京和北京將迎來一系列紀念活動高潮。報道稱，2011年秋季以來，中方在東京和北京加強了外交工作級別和雙方友好團體間的接觸，傳達了希望皇太子夫婦訪華的意願。文章分析稱，中國此時邀請皇太子訪華，意在展示未來“繼續推進中日友好”的意願。

　　報道稱，日本政府將“慎重考慮”皇太子訪華一事。民主黨政府與執政黨內部部分人士擔心皇太子訪華期間中國出現反日遊行等活動，認為“製造歡迎訪問的氛圍不可或缺”。“由於日中關係因2010年釣魚島撞船事件而降溫，預計皇太子訪華會遭到波折。”共同社援引相關人士的話指出，中國政府與日本民主黨政府的關係“並不密切”，“邀請工作並未進展到政府與執政黨的核心”。

　　上次日本皇室訪華是明仁天皇1992年訪問北京。由於皇室的特殊地位，日本主流媒體一貫避免對皇室成員的行為發表議論。但“皇太子該不該訪華”8日成為日本網民的爭議熱點。支持者認為，皇室成員在很多國家都具有“高人氣”，皇太子訪華可以博得中國民間的好感，繼而改善兩國關係，未嘗不可；但更多的反對聲音認為，因為日本裕仁天皇發動侵華戰爭的歷史，德仁“或成為北京的人質”，被要求在戰爭問題上表態。