中國皮影，被當今世界公認為“電影鼻祖”。中山大學非物質文化遺産研究中心主任康保成不久前這樣寫道：“在它面前，時間仿佛凝固了，一種‘借光顯影’的特殊的戲劇藝術穿越古今，使人生的幾十年顯得那麼微不足道。然而，在工業化、城市化、現代化進程加速的今天，影戲已經呈現出嚴重瀕危狀態，如果再不進行搶救和保護，用不了多久，這一藝術形式就會消失。”幾句話，既點出了中國皮影這一人類歷史文化瑰寶的價值高度，也點出了其在當下面臨的險惡局面。從2004年12月到2008年6月，中大非遺中心用三年半的時間在全國範圍內展開了中國影戲的田野調查。近期，這次“我國影戲研究史上前所未有的最大規模的田野調查”的成果陸續公佈，中國影戲的“文化地圖”基本繪製完成。

       影戲起源仍如謎

       風格可分三流派

       康保成更傾向於用“影戲”來代替通常人們更熟悉的“皮影”一詞，這是因為表演所用的影偶，雖然以驢皮、羊皮、牛皮等皮料為主，但也有紙、布、賽璐珞等材料製成的。這也是構成影戲不同地方特色的一個方面。

       關於影戲的起源，套用一些研究者的話説：如謎一般。其中最為大眾所熟知的，或許是西漢方士齊人少翁張燈設帳為漢武帝招他寵愛的李夫人的典故。康保成認為，這是“有關影戲起源的最早、最有影響的一種説法，為當今許多學者所採用”。此外另一種影戲起源説也頗為流行，即影戲起源於佛教説。如學者孫楷第認為我國影戲起源於唐代俗講，顧頡剛也很重視變文、寶卷與影戲的密切關係，民間的很多傳説也能視為此種説法的支持。

       康保成則認為，“少翁施法為漢武帝招李夫人是一種巫術，是影戲的遠源；而佛教則是影戲所形成的近緣。”影戲的正式形成，最遲不晚于中唐。在當時人元稹的《燈影》詩中便雲：“見説平時燈影裏，玄宗潛伴太真遊”，可見當時影戲的表演已經相當成熟，已經“從一種講經手段蛻化為表演世俗故事”。

       中國影戲不但歷史悠久，而且分佈極其廣泛，“我國北至黑龍江，南訖廣東，西達甘肅，東到台灣，都有影戲流傳。時間上的滄桑巨變，空間上的廣袤無垠，使得龍生九子、同源異流的文化現象得以出現。”康保成認為，應當以歷史淵源、地域傳播（地緣）及風格為標準，把我國影戲大體分為三大流派——形成于中唐陜西的“關中影”；北宋進一步發展，並隨宋亡金興而北遷形成的“灤州影”；隨宋室南遷經浙江、福建一路擴展至廣東、台灣等地而成的“潮州影”。但在這三大流派之外如湖北、雲南、上海等地的影戲，來源為何仍有待進一步研究。

       康保成告訴記者，在全國22個有影戲分佈的省市區中，中大非遺中心的多個小組行走了18省市——山西、廣東、陜西、河南、河北、北京、山東、遼寧、湖北、湖南、四川、雲南、福建、台灣、甘肅、浙江、江蘇、安徽，走訪藝人400余名，蒐集劇本約800種。