(原題：中國下一次太空飛躍進入倒計時)   

    隨著發射架上的火箭整裝待發，準備把中國第一個太空實驗室送入軌道，中國在今後10年內組建永久性空間站的計劃已經進入了關鍵階段。

　　儘管美國停止了其航天飛機計劃，而且在俄羅斯“聯盟”號飛船發生事故之後，國際空間站的前途也變得撲朔迷離，但是中國正在加快步伐，準備進行下一次巨大飛躍。

　　“天宮一號”是一個軌道艙，它將發揮基礎型太空實驗室的作用，使中國能夠掌握對於成功實施空間站計劃至關重要的對接操作技術。

　　在酒泉衛星發射中心，同時等待發射的還有“神舟八號”太空飛船，它將在“天宮一號”之後進入軌道，並執行第一次對接操作。

　　在中國的“長征”系列運載火箭意外出現問題導致了延誤之後，“天宮一號”可望于本月晚些時候發射。8月18日，“長征二號丙”火箭未能將一枚衛星送入預定軌道。這對於中國的航天工程人員來説是一次罕見的挫折。

　　澳大利亞太空旅行專家莫裏斯瓊斯説：“他們已經查清了問題的原因，將會恢復過來。事故導致了短時間的推遲，但我認為沒有理由出現進一步的延誤。”美國海軍軍事學院研究中國空間計劃的專家瓊約翰遜-弗裏茲也預計在9月底之前會有一次發射。她認為，最近發生的故障不會妨礙整體計劃的進展。

　　一旦“天宮一號”進入其預定軌道，無人操縱的“神舟八號”飛行器隨後也將在幾週之後發射，以便試驗遙控的對接操作。航天員計劃在明年執行“神舟九號”和“神舟十號”飛行任務，對“天宮一號”進行兩次造訪，並搭建起一個由互相連在一起的太空艙組成的微型空間站。

　　中國的實驗性空間實驗室在尺寸上無法與美國1 9 7 3年發射的“太空實驗室”或蘇聯1986年發射的“和平”號軌道站相提並論，但是作為第一步它確實達到了目的。一個打算永久停留在太空中的空間站計劃在2020年前後投入運行。與重達4 5 0噸的國際空間站相比，這個重量在60到70噸的空間站仍然有些不起眼。

　　不過鋻於俄羅斯與美國合作的國際空間站計劃最遲在2020年前將徹底關閉，屆時中國將成為在太空中擁有載人前哨基地的唯一國家。對於年輕的航天國家來説，這將是一個偉大的勝利。