5月31日，造訪國際空間站的第一艘商業飛行器——太空探索技術公司研製的“龍”飛船成功返回地球，儘管此行只是一次測試飛行，但對美國方興未艾的商業太空飛行産業而言，卻是一個里程碑事件，也給世界各國的太空探索事業留下了重要啟示。

這張美國航天局提供的顯示，5月25日，“龍”飛船通過機械臂與國際空間站連接。新華社發

　　航天飛機落幕，飛船時代到來

　　“龍”飛船此行主要是向空間站運送貨物，經過升級後，這種飛船還可以運送宇航員升空，美國航天局希望它能以更安全、廉價的方式承擔航天飛機的功能。

　　美國為期30多年的航天飛機項目去年壽終正寢，主要原因在於風險和成本過高。航天飛機迄今共飛行了134次，發生過兩次災難，造成14名宇航員喪生。用每百萬英里死亡數量來衡量，航天飛機的危險性比噴氣式飛機大約高138倍。由於設計上先天不足，航天飛機所能做的只能是工藝上的改進，無法解決根本問題。“哥倫比亞”號航天飛機失事後成立的調查委員會認為，“儘快用其他航天器替代航天飛機符合美國的國家利益”。

　　同時，航天飛機的高運營成本也廣受詬病。美國媒體的統計顯示，考慮到通脹因素，美國花在航天飛機項目上的資金超過登月、製造原子彈以及開鑿巴拿馬運河的總和。

　　與之相比，儘管商業飛船的安全性還需要更多檢驗，但太空探索技術公司等商業企業顯然更知道如何省錢，這也是奧巴馬政府上臺後極力推進私營企業進軍太空發射領域的重要原因。

　　按照奧巴馬的設想，商業航天運輸系統未來在近地軌道航天活動中應扮演主要角色，從而使航天局能更集中精力從事深空探險等“更高層次的”科研活動。奧巴馬的意圖是讓美國的載人航天“大業”不再像過去那樣只“燒錢”，無視利潤，他要打造美國宇宙開發的多元商業模式，為單純的軍事和科技任務填入豐富的商業內容，使昔日的航天科技向商業太空時代轉型。

　　經驗豐富，省錢有道

　　綜觀美國航天業的發展可以看到，商業界發揮了重要作用，也積累了豐富的經驗。

　　美國航天局幾乎所有項目都會面向各大航天技術公司公開招標：首先由航天局提出項目的基本需求，而後各公司根據自己的技術能力製作相應的標書，航天局評估後選出最符合要求的企業，進一步敲定合同細節。一些所需投入較低的招標計劃，甚至會引發全國的設計競賽，不但公司甚至個人都會參加。“龍”飛船與此前模式的區別在於，它是首個全部由商業企業設計、製造並向空間站發射的飛船。

　　完備的招標模式使得航天局獲得了性價比很高的飛行器。以太空探索技術公司為例，其運送“龍”升空的“獵鷹9”號火箭的標準發射費僅為5000多萬美元，美國當前壟斷大中型載荷發射市場的聯合發射聯盟平均每次發射要耗資4.35億美元，歐洲的阿麗亞娜公司和美俄聯合的國際發射服務公司的報價也不低。