本文摘自：《一本書讀懂美國史》，作者：崔毅，出版社：金城出版社

    哥倫布發現新大陸後，開闢了數條通往美洲的海上航道，很快引發起一陣又一陣的探險與殖民熱潮。在這一時期，歐洲的西班牙、葡萄牙、法國、荷蘭與英國紛紛組織航海探險隊伍，以尋找商業路線、海外財富並最終進行殖民開發。西班牙與葡萄牙憑藉其海上強國、船堅炮利的優勢，很快佔領了先機。在科爾締斯、皮薩羅這些冒險家作為開路先鋒的推動下，很快就征服了大部分中美洲與南美洲，掠奪了大量的金銀財寶。這時，作為歐洲強國的英國顯然在殖民步伐上慢了一拍，一直到16世紀下半葉，英國統治者才對這片新大陸産生興趣。

（一）英國早期對北美探險的經歷

    1497年5月，意大利航海家吉奧瓦尼？卡波特接受英格蘭商人卡特爾的雇傭，並在英格蘭國王亨利七世的支持下，乘坐“馬修號”船舶從愛爾蘭的一個港口起航，尋找盛産香料的印度群島，並在6月24日抵達了現今加拿大的紐芬蘭。在那裏停留了三周後，他信心十足地聲稱他已經到達了亞洲的東北角。1498年，卡波特又率領200人乘五艘大船再次出航，這次的目的地是東方的日本，但不久他的船隊就消失在茫茫無際的大西洋裏，杳無音信。

    以後英國為尋找歐亞大陸沿海北岸連接大西洋與太平洋的海上通道，派出了很多航海隊伍，但都無功而返。1585年，英國殖民官員沃爾特？羅利派遣一支探險隊前往北卡羅萊納的沿岸海灣，探險隊回來報告稱當地的印第安人對他們十分友好，羅利爵士就以當時英國的“童貞”（Virgin）女王伊裏莎白一世將發現的這片地區命名為“弗吉尼亞”（Virginia）。他後來又派出三條船隻，運載著117名移民來到現在的羅阿諾克島（Roanoke），但三年後這些人全部蹤跡全無，究竟發生了什麼事情至今無人知曉。

    不過以上這些波折絲毫沒有動搖英國向北美擴張的決心。當時的英國只是個版圖狹小的農業國，人口在四五百萬左右，低下的農業勞動生産率很難養活這麼多的人，很多人過著食不果腹、衣不蔽體的生活。從1620年到1635年，英國出現了經濟危機，很多工人失業，甚至一些有手藝的工匠也找不到工作，農業歉收更加劇了下層民眾的生活窘境，英國統治者迫切希望通過開拓海外殖民地，緩解嚴重的人口壓力與社會貧困問題。

（二）殖民冒險家公司

    正當英國統治者迫切希望開拓海外殖民地時，兩夥商人粉墨登場。這兩夥商人召集了一些投資人向國王詹姆士一世請願，要求國王給予他們特許狀，允許他們在羅利爵士發現的土地上建立殖民地開展開發活動。其中的一夥自稱倫敦弗吉尼亞公司（簡稱弗吉尼亞公司），另一夥自稱普利茅斯公司——這個團體是以普利茅斯為中心的西部商人，他們想從開發新英格蘭西部與紐芬蘭漁利。

    兩個商業集團雖然彼此猜忌、競爭激烈，但最終還是聯合起來向國王申請特許狀，並獲得成功。1606年4月10日，詹姆士一世給他們頒發了特許狀，在特許狀中他把北弗吉尼亞的殖民開發權授予弗吉尼亞公司，把南弗吉尼亞授權給普利茅斯公司。按其規定，在美洲發現的殖民地或其他領地歸英國國王所有，但殖民地政府對其內部一切事務有全部的“治理權”。各殖民地政府由13人組成的參事會負責，其成員可以隨時被調換。在各殖民地定居的所有移民及後裔，將和他們在英王統治下的英格蘭及其任何領地出生的人一樣享有同等的自由權、豁免權和免稅權，並可擁有對殖民地土地實際的所有權、佔有權和使用權，移民從英國和其他英屬領地進口的貨物，在十年內不必交進口稅、津貼和其他關稅，但在殖民地開採的金銀，要將其中的1/5或1/15上交給國王。

    此特許狀不僅確定了英國殖民政策的基本方針，指明了英屬北美殖民地的基本性質與發展方向，其內容以後雖根據情況的變化時有修正、補充和改變，但基本政策並未發生變化，它是即將興起的美利堅文明的歷史起點。

（三）詹姆斯敦殖民點的建立

    在獲得國王的特許後，弗吉尼亞公司很快組織起大概有120人的殖民隊伍，其中有很多窮人因支付不起前往新大陸的交通費用，只能與公司簽約，以義務為公司效力7年為代價，換取了免費前往弗吉尼亞的機會。1606年12月，他們乘坐三艘船隻起航，一路奔波，很多人在路途中因病困喪命，最後的一百來人在1607年5月24日抵達了一個河口，為感謝國王詹姆士一世，他們將此地命名為詹姆斯鎮（Jamestown）。

    但他們很快發現在此立足是多麼的艱難，當時已經錯過了播種季節，平日裏養尊處優的“紳士”們根本做不了什麼體力勞動，很快他們之間為了爭奪食物發生了激烈的衝突，有超過一半的移民死於疾病與饑餓，很多人因為懼怕艱苦的生活選擇了打道回府。儘管不斷有新移民加入，弗吉尼亞十年裏的人口也不過1000人。多虧當時負責殖民點軍事防禦的約翰史密斯上尉管理有方，該殖民點才倖存下來。史密斯上尉首先與當地的印第安人搞好關係，從他們那裏獲得了一些玉米和山藥，解決了“饑荒”的燃眉之急。他還在殖民點實行軍事管制，聲明不勞動者不得食。在能幹的史密斯上尉的領導下，詹姆斯鎮的移民很快擺脫了困境，生活開始安定下來。他們與印第安人的關係一直時好時壞，為了恫嚇印第安人，阿蓋爾上尉率眾綁架了印第安人部落首領的女兒波卡洪塔斯（Pocahontas），幸運的是波卡洪塔斯很快喜歡上了這些英國人，並學會了他們的語言，1614年她還嫁給了其中的一個移民約翰？羅爾夫，這使得英國移民與當地印第安人的和睦關係維持了十年之久。

    詹姆斯頓的移民很快在印第安人的幫助下學會了種植煙草，當時的歐洲吸煙風氣盛行，1614年約翰？羅爾夫向英國銷售了第一批煙草，大受當地民眾歡迎。詹姆斯頓通過出口煙草逐漸發展起來，並且吸引了更多的人前來定居。為了吸引更多的英國移民前來北美洲，弗吉尼亞公司改革了土地制度，規定凡是1616年之前自費而來的移民每人授予100英畝的土地，永久免稅，1616年之前由公司出資運來的移民在為公司勞動滿7年後也授予100英畝土地，1616年以後到來的移民也能獲得50英畝的土地。慷慨的土地政策很快吸引了大批的移民，1619～1625年之間，有近5000名英國移民來到詹姆斯頓，殖民點很快擴大，並最終形成後來的弗吉尼亞殖民地。1625年弗吉尼亞公司因經營不善與人事糾紛陷入困境，負債纍纍，瀕於破産，英國國王查理一世宣佈將殖民地收歸國有，由英國政府直接管理。

    普利茅斯公司的殖民活動開始較晚，1607年中才有兩艘船載著120人離開英格蘭。他們在緬因州的薩加達霍克河上岸，並在那裏建起一座簡陋的村落。可是，由於移民內部不團結，出現派別內訌，此後雖然運來一些補給品，卻再沒有新的移民補充進來。殖民地居民漸漸喪失信心，他們決定返回家園，最後移民在1609年全部返回英國，普利茅斯公司在北美的殖民活動宣告失敗。

    弗吉尼亞殖民地的建立終於使英國在新大陸的殖民有了個成功的開端，北美獨立戰爭後，1788年弗吉尼亞殖民地成為美國第十個州，首府在裏士滿。