高層大氣研究衛星是個大傢伙，高3米，直徑10米，重5.9噸，1991年由“發現”號航天飛機送入軌道，攜帶10台科學儀器，主要用於測定上層大氣風速、溫度和臭氧物質成分。

　　據新華社電 美國國家航空航天局16日公告，一枚服役20年的臭氧層探測衛星將於幾天后返回地球墜毀，但具體墜地地點不明。

　　航天局説，這枚高層大氣研究衛星返回地球時對公共安全構成的風險“極小”，因為衛星在返地途中，其大部分部件會在穿越大氣層時燃燒殆盡，儘管仍有數百千克機械會殘留墜地，但已不足以造成嚴重破壞。

　　“重返地球日期估計在9月23日，前後誤差一天。返回地球的日期比預期提前是因為最近幾天太陽活動明顯增強，”航天局的一份聲明説。

　　這枚衛星于2005年退役。退役後之所以沒有被引導進入太空中的所謂“死亡軌道”或墜入大海，是因為它攜帶的燃料不足，已無法完成地面引導。

　　“儘管在返回途中衛星會裂成許多塊，但並不是所有部件都會在穿越大氣層時燒燬，有可能出現部分部件砸到地面上的可能，航天局估計碎片會出現在方圓800公里的範圍內，”聲明説。

　　航天局説，這顆失效衛星墜落造成傷亡的風險幾率為1/3200，除南極洲外，理論上來説衛星可能在地球的任何地方墜落。

　　航天局現階段只能將衛星墜落的範圍劃定在北緯57度至南緯57度範圍內，但隨著衛星不斷接近，墜地點範圍可及時更新精確度。

　　“安全是航天局關注的焦點，但截至目前，我們還沒有記錄到任何人造太空飛行器在返地時砸到人的報告，”聲明説。

　　航天局警告，如果有人發現殘片，應當立即通知當地政府，而不要觸摸或揀拾殘片。

　　衛星失控“突降”先例

　　在大多數情況下,各國研究人員能較準確地測算出衛星墜入地球的軌道和墜落區域。不過,那種難以預測的衛星“突降”也曾數次發生。

　　2007年3月,智利一架空客A340客機在飛行途中突然遭遇數塊炙熱衛星碎片“夾擊”。飛行員回憶,這架搭載270名乘客的飛機進入新西蘭領空後約10分鐘,飛機附近忽然出現多個隆隆作響的“火球”,有的距飛機只有8公里。事後查明,這些險些擊中飛機的“火球”是俄羅斯一顆衛星的碎片。它們的墜落時間比俄方預計提早了12個小時。

　　1978年,一顆俄羅斯衛星墜落後釀成環境災難。這顆間諜衛星當年1月墜入加拿大西北部地域,具有一定放射性的有毒碎片散落于大奴湖水域和周圍陸地,給當地環境帶來影響。1979年,78噸重的美國“Skylab”空間站在失去地面信號控制的情況下撞擊地球。大量碎片落入印度洋水域,沒有造成人員傷亡。這被認為是美國航天史上最大規模的航天器“自行墜落”事件。