“好奇者號”火星車

　　美國國家航空航天局稱，新一代火星車已準備好

　　火星探索之路總是充滿了各種崎嶇，坊間也流傳著一個笑話：“在時間、金錢、火星中，你只能選擇兩樣。”然而，儘管這一行動仍面臨諸多挑戰，諸如技術、財政和時間等問題，探索仍未停止。來自美國國家航空航天局的消息，新一代的火星車將於今年11月或12月抵達火星。

　　“好奇者號”已準備就位

　　新一代火星車被命名為“火星科學實驗室（MSL）”，也叫“好奇者號”。它的發射已經被推遲過數次，最近終於計劃於今年11月25日到12月18日之間發射。

　　美國國家航空航天局檢察長保羅馬丁説，“‘好奇者號’是目前最具技術挑戰的一個星際探測器”。它大小與普通小汽車相當，比“勇氣號”和“機遇號”重5倍之多，過900千克，長度約為“勇氣號”的兩倍。

　　以核動力驅動的“好奇者號”攜帶的探測設備更多、更先進，在火星表面的連續行駛能力更強。它能夠在火星崎嶇的表面行進得更遠，其設計原件也超出了兩位“前輩”兩倍之多。“好奇者號”火星探測器應用了新的核動力系統，並且“天鶴（Sky-crane）”助降系統也十分先進。它還擁有一套進入火星大氣層的新系統，該系統對於未來的火星探測任務以及將火星樣品帶回地球而言，同樣至關重要。

　　直到今年2月份為止，“好奇者號”仍存在1200個亟待解決的問題。不過到今年3月，“好奇者號”已開始準備11月的發射行動。6月22日它還被運往位於美國東部佛羅裏達的肯尼迪航天中心。

蓋爾隕石坑已確定為著陸點

　　選好著陸地點是關鍵

　　美國國家航空航天局發言人日前宣佈，“好奇者號”探測器將降落在火星的蓋爾隕石坑中的一個5000米高地附近的層狀沉積物上。這是經過5年的著陸點遴選過程後，團隊的頂級科學家、工程師以及管理人員，還有行星科學共同體首選的著陸點。

　　這個隕石坑位於火星赤道以南，形成于大約3.5億至3.8億年前，面積相當於美國康涅狄格州和羅得島州之和。蓋爾隕石坑內中心山丘的層狀物含有黏土和硫酸，著陸點周圍存在沉積物形成的沖積扇區域，這些物質和地貌的形成都與水有關。

　　“好奇者號”項目科學家、帕薩迪納市加利福尼亞理工學院的John Grotzinger認為，蓋爾隕石坑是唯一同時具有兩大優點的著陸點。首先，作為行星上的最低點之一，幾乎可以肯定，蓋爾隕石坑在火星的早期歷史中曾孕育過一個湖泊。此外，由沉積層堆成的高地具有完美的層次，因此可以讓“好奇者號”探測器漫遊其上，對由一系列水蝕變礦物標記的幾種不同的遠古環境進行採樣分析。

　　多數人認為，選定著陸點將成為這一火星探測項目成敗關鍵之一。因為一旦“好奇者號”發現由早期生命留下的有機物質，這一著陸地點在未來30年裏將可能一直成為被登陸者使用的著陸點。

　　再延遲得等到2013年

　　美國國家航空航天局發言人稱，“好奇者號”目前仍有三個遺留問題有待解決。比如搭載在探測器上的化學實驗室留存有一些雜質樣本。這個實驗室是用來收集和分析火星岩石和土壤樣本的。項目負責人説，他們需要在未來的一段時間內將來自地球的雜質濾出，但仍有人認為想要在發射前完全清理乾淨幾乎不可能。

　　此外還有兩個軟體系統仍不完善。一個是涉及飛行的軟體系統，一個是涉及在火星表面安全行駛的軟體系統。但是它們並不會帶來災難性的問題，完善過程正在進行中。

　　檢察長保羅馬丁在相關報告中還提出，仍需要再注入一個4.4千萬美元的資金才能完成“好奇者號”升空計劃，當然這4.4千萬美元的需求已經包含在25億美元的總投入中了。

　　保羅稱，這一探測器在2009年時延遲發射，已直接導致探測器的花費上升了86%，從9.69億美元上升為18億美元。整體費用也上升了56%，從16億美元變為25億美元。由於地球和火星每兩年才會出現一次最佳位置，如果這次仍再延誤，下次的發射時間將為2013年，額外費用又將增加5.7億美元。

　　所以由於探測器的複雜性，仍有很多人認為，直到11月25日，也未必能將一個完美的探測器送上火星。（麗薩）