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新華網華盛頓7月14日電（記者任海軍）美國航天局14日宣佈，2007年9月發射升空的"黎明"號小行星探測器即將進入灶神星軌道，對灶神星進行為期一年的觀測，以幫助科學家更好地理解太陽系的早期歷史。
美國航天局預計，"黎明"號將於美國太平洋時間7月15日22時（北京時間16日13時）被灶神星捕獲，屆時二者的距離約為1．6萬公里，二者距離地球大約1．88億公里。
航天局噴氣推進實驗室"黎明"號項目經理羅伯特 梅斯説："到達這一點已用了大約4年時間，測試表明'黎明'號正向目標進發，工作正常。"
"黎明"號將從8月初距灶神星表面約2737公里時開始蒐集數據，並在逐漸靠近灶神星的過程中拍攝多角度圖片，以便科學家繪製灶神星地形圖。"黎明"號將在距離灶神星約193公里的軌道中運行一年，對灶神星某些方位拍攝近景，隨後將趕往谷神星，預計在2015年抵達目的地。如果不辱使命，"黎明"號將成為第一個環繞兩個不同天體運行的無人探測器。
灶神星直徑約為531公里，是小行星帶中質量第二大的天體。在過去兩個世紀中，科學家通過地面以及太空望遠鏡拍攝了灶神星大量圖片，但對其表面詳細狀況卻知之甚少。
太陽系小行星帶位於火星和木星的軌道之間，其中存在大量種類各異的小行星，內側小行星多是被炙烤過的岩石模樣，而外側多是大量富含水和有機分子的冰狀天體。灶神星是與地球類似的岩狀天體，谷神星則是典型的冰狀天體，這兩個極不相同的天體竟然可以位於同一個小行星帶中，這是"黎明"號需要揭示的奧秘之一。根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，谷神星已從小行星升格為矮行星。
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