資料圖：2011年7月7日，美國佛羅裏達州肯尼迪航天中心，美國宇航局將於8日發射“亞特蘭蒂斯”號航天飛機，這是“亞特蘭蒂斯”號最後一次執行太空任務，“亞特蘭蒂斯”號30年航天飛行也將隨之劃上句號。

　　中新社華盛頓7月8日電(記者 德永健)在現場數十萬人的注視下，美國“亞特蘭蒂斯”號航天飛機8日按計劃點火起飛，一頭衝進有些陰霾的天空，為美國持續30年的航天飛機時代劃上了句號。

　　華盛頓時間8日上午11時29分，“亞特蘭蒂斯”號在佛羅裏達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發射升空。由於天氣沒有完全放晴，發射一直籠罩在“可能推遲”的揣測中，不過美國國家航空航天局(NASA)最終決定按計劃點火，將“亞特蘭蒂斯”號順利送入太空。

　　由於是美國最後一次發射航天飛機，發射現場可用“人山人海”形容，僅肯尼迪航天中心就擠進4.5萬人，其他人則遍佈卡納維拉爾角及周邊地區，爭睹飛機點火升空的歷史性時刻。按照NASA早前的估計，遊客總人數在50萬至75萬人之間。

　　8日發射升空後，“亞特蘭蒂斯”號正式開始為期12天的天空之旅，執行美國航天飛機項目最後一次太空任務。7月10日，它將與國際空間站對接，向空間站送抵搭載的太空物資和部件。

　　同時，機上的4名宇航員將完成兩項試驗任務。一項是確定能否使用機器人為現有的航天器加燃油，另一項是在微重力狀態下測試名叫“正滲透”的處理技術，以探尋再次利用廢水的新方法。

　　據NASA介紹，通過“正滲透”來獲取凈水廣為人知，但在微重力狀態下效果如何尚不得而知。為此宇航員將利用該技術處理機上的污水、小便等資源，來製作可提供水分和營養的強化飲料，如效果良好，該技術可用於航天服的設計，為宇航員提供後備及常規水源。

　　完成12天飛行任務後，“亞特蘭蒂斯”號的歷史使命徹底結束。自1985年首次升空後，算上8日開始的飛行，它共執行33次飛行任務。此後將與率先退役的“發現號”、“奮進號”一樣，被送進博物館供人參觀瞻仰。

　　1981年4月12日，“哥倫比亞”號航天飛機發射升空，正式開啟美國持續30年的航天飛機時代，此後“挑戰者”號、“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號依次加入。其中最悲壯的是“挑戰者”號和“哥倫比亞”號，前者在1986年1月28日剛剛起飛73秒後爆炸，7名機組成員全部遇難，後者在2003年2月1日著陸前16分鐘爆炸，7名機組成員全部遇難。

　　據統計，美國航天飛機在30年間共進行133次太空飛行，搭載的宇航員共計355人，來自16個國家，分別為比利時、加拿大、法國、德國、以色列、意大利、日本、墨西哥、荷蘭、俄羅斯、沙特阿拉伯、西班牙、瑞典、瑞士、烏克蘭和美國。

　　按照規劃，航天飛機項目終結後，NASA將扶持私企開發飛船和火箭，在此期間，俄羅斯“聯盟號”飛船將把美國宇航員和物資送往國際空間站，而NASA將集中精力探索更遠的太空空間，力爭2025年把宇航員送至低地軌道以外天體，2035年前後將宇航員送至火星軌道。