美國航天飛機時代進入尾聲

6月1日淩晨，美國“奮進”號航天飛機在佛羅裏達州肯尼迪航天中心著陸。

　　新華社發

　　美國東部時間6月1日2時35分，“奮進”號航天飛機平安降落在佛羅裏達州肯尼迪航天中心，從而結束了歷時16天的第二十五次，也是最後一次太空之旅。與此同時，“亞特蘭蒂斯”號整裝待發。

　　歷史時刻——

　　數千人見證“亞特蘭蒂斯”號安上發射臺

　　自從1992年5月7日第一次升空，“奮進”號總共在太空度過了299天，飛行總里程達到1.98億公里，圍繞地球4671圈。在25次太空飛行中，“奮進”號12次飛抵國際空間站，為空間站的建設做出了重要貢獻。在最後一次任務中，“奮進”號上的宇航員完成了4次太空行走。

　　就在“奮進”號返航之際，美國航天飛機又一歷史性的太空之旅已經悄然拉開帷幕——美國東部時間5月31日，“亞特蘭蒂斯”號航天飛機離開肯尼迪航天中心總裝大樓，被安裝到發射臺上。數千名航天中心員工、家屬和媒體記者，紛紛用鏡頭記錄下這一具有歷史意義的時刻。

　　按計劃，“亞特蘭蒂斯”號將在7月8日前往國際空間站。這次真正的告別之旅完成後，美國歷時30年的航天飛機時代將就此畫上句號。“亞特蘭蒂斯”號抵達空間站後，空間站內人員將進行一次太空行走，但航天飛機上的宇航員則沒有太空行走計劃。因此，“奮進”號宇航員進行的太空行走也成為航天飛機上的宇航員在太空的最後幾次行走。

　　始料未及——

　　雖能重復使用，但航天飛機的使用成本並不低廉

　　作為往返于太空和地面之間，並可重復使用的航天器，航天飛機的誕生是人類航天史上的重要里程碑。1969年，美國航天局提出“建造可重復使用的航天運載工具”的設想，並在1972年確定了航天飛機的設計方案。1977年，試驗用的“企業”號航天飛機被吊裝在一架波音—747飛機機背上，然後被“背”上天空，完成了試飛。

　　1981年4月12日，“哥倫比亞”號航天飛機在肯尼迪航天中心首次發射升空，人類從此進入航天飛機時代。從1983年至1992年，“挑戰者”號、“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號等4架航天飛機相繼投入使用。就像科學的道路總是佈滿荊棘一樣，航天飛機的飛天之旅也非一帆風順。1986年，“挑戰者”號升空不久爆炸；2003年，“哥倫比亞”號返回大氣層時解體。在這兩起震驚世界的航天事故中，各有7名宇航員獻出了寶貴的生命。

　　中間火箭狀的燃料箱，正面“貼”著一個飛機模樣的軌道器，兩側各有一個看起來像管子的推進器——這便是航天飛機留給人們的經典形象。在這三大部分中，燃料箱在燃料耗盡後墜入海洋，推進器則在到達某個高度後與航天飛機分離，真正進入太空並返回地面的是作為整個系統核心的軌道器，宇航員以及衛星、儀器等有效載荷都位於這一部分。

　　美國航天局當年之所以發展航天飛機，主要看上了它可以重復使用的特點。研究人員認為，儘管有效載荷較小，但重復使用就可大大降低單次發射成本。不過，美好願望卻在現實面前碰了壁。人們後來發現，要將單次發射成本降到1000萬美元至3000萬美元之間，一架航天飛機必須安全發射100次，但實際上根本做不到。“挑戰者”號在第十次升空時爆炸，“哥倫比亞”號在第二十八次返回地面時解體，飛行次數最多的“發現”號也只飛行了39次。因此，航天飛機根本不經濟。

　　新的探索——

　　下一代載人航天器比航天飛機安全10倍

　　2004年，時任美國總統布什提出“新太空探索計劃”，宣佈將由下一代載人航天器“獵戶座”（又譯“奧賴恩”）飛船承擔運送美國宇航員往返國際空間站、重返月球、登陸火星，乃至步入更為遙遠星際空間的任務。2006年起，洛克希德馬丁公司開始研製“獵戶座”飛船。這種新一代航天器可搭載4至6名宇航員，靠火箭發射升空，能在太空飛行21天。與航天飛機相比，“獵戶座”飛船的最大優勢在於安全性能大為提高，升空和返航時比航天飛機要安全10倍。

　　雖然美國總統奧巴馬在2010年宣佈取消重返月球計劃，但包括“獵戶座”飛船在內的部分項目得以保留。

　　今年4月12日，美國航天局局長查爾斯博爾登在美國航天飛機發射30週年紀念會上宣佈，包括“企業”號在內的4架航天飛機退役後將分別落戶4個博物館，執行最後一次飛行任務的“亞特蘭蒂斯”號將永遠留在肯尼迪航天中心。

　　有報道説，美國的新一代載人航天器可能要到2015年才能成型。在航天飛機今年全部退役後，美國宇航員將暫時搭乘俄羅斯“聯盟”號宇宙飛船往返國際空間站，每人每次的費用為5100萬美元。

　　（本報洛杉磯6月1日電）