美進入航天飛機斷檔期 新航天器4年後上崗(圖)

美國"發現"號航天飛機24日從肯尼迪航天中心發射升空

　　美國近30年的航天飛機時代即將走向歷史的終結。北京時間2月25日淩晨，服役了27年的"發現"號航天飛機從美國肯尼迪航天中心發射升空，開始了為期11天的"謝幕之旅"。這是"發現"號第39次執行太空任務，也是最後一次。美國人在對這架功勳卓著的航天飛機感到依依不捨之餘，也在思考著一個問題———航天飛機退役後，誰會成為美國太空探索的新"主角"？

進博物館是最佳歸宿

　　美國歷史上共有5架航天飛機，其中"挑戰者"號及"哥倫比亞"號分別於1986年及2003年因爆炸而解體。3架現役航天飛機包括正在執行太空補給任務的"發現"號和"奮進"號、"阿特蘭蒂斯"號。在接下來的幾個月中，後兩架航天飛機也將先後在謝幕飛行之後光榮退役。

　　關於這3架航天飛機退役之後的歸宿，《世界新聞報》記者曾在美國肯尼迪航天中心向美國宇航局發言人邁克爾庫裏打探過。他透露："'發現'號在結束最後一次飛行之後，將被送往位於華盛頓的國家航空航天博物館展出。由於航天飛機服役多年，帶有很多有毒化學物質。因此，為了確保展出安全，博物館花費了大約4200萬美元對它進行全面整修。"

　　對於另外兩架航天飛機今後的去向，庫裏表示，"還沒有確定。宇航局已經和有關博物館和教學研究機構接觸，了解他們的展出意向"。

　　投資巨大維修成本高

　　航天飛機可以説是"冷戰"時期的産物，當時美蘇兩國正在進行太空爭霸。為了抗衡蘇聯的載人航天優勢，美國自1972年開始歷時9年，花費約100億美元，終於使第一架航天飛機"哥倫比亞"號飛上太空。此後，美式航天飛機一度成為蘇聯和歐洲競相仿傚的對象。

　　和其他航天器相比，航天飛機具有可以多次往返、運載量大等優勢。同時它也有技術複雜、投資巨大、維修成本高等缺點。據悉，每架航天飛機的研發費用大約20億美元，總共可以發射100多次，每飛行一次費用高達5億美元，返回後還要進行大量費時費力的檢修，這讓美國航天局的財政不堪重負。

　　"挑戰者"號和"哥倫比亞"號失事後，美國的其餘3架航天飛機已經嚴重超期限服役，各類隱患不斷發生。對美國來説，在目前經濟不景氣的大背景下，航天飛機顯然已經"玩不起了"。此外，由於未來美國將加速對太空的"深度探測活動"，航天飛機已經沒有了用武之地。

　　與航天飛機相比，飛船技術相對簡單，花錢少、風險小，適合長期停靠在空間站作為救生艇使用。歐盟、日本、俄羅斯、中國都在考慮研發更實用的飛船類太空運輸工具。這也對美國的航天發展戰略産生了一定影響。

　　新航天器4年後上崗

　　服役20餘年的3架航天飛機告別太空之後，專家預計，美國下一代載人航天器的上崗最早也要到2015年。如何應對中間幾年的斷檔期，成為美國宇航局將要面對的重大考驗。美國宇航局發言人庫裏告訴本報記者，過渡期將會帶來許多困難，不僅對載人航天事業有影響，還會帶來失業問題。"我們將經歷一個從航天飛機的運行到新機型設計建造的過渡階段，這其中肯定會有'成長的煩惱'，同時還將帶來大量工作崗位的轉變。過渡期將是艱難的，但是我們有過類似的經歷，重要的是向前看。"

　　航天飛機退役之後，美國將啟用新一代的"奧賴恩"載人飛船和"戰神"火箭承擔載人飛行任務。根據2004年時任美國總統布什提出的載人航天"星座計劃"，"奧賴恩"將擔負運送美國宇航員往返國際空間站的重任，"戰神"火箭則將成為把航天器送往太空、將宇航員重新送上月球、甚至幫助人類首登火星的主力火箭。在"奧賴恩"研製完成並投入飛行之前這幾年間，美國將出現載人航天器的斷檔期，美國宇航員只能靠搭乘俄羅斯的飛船往返國際空間站。

　　"發現"號出勤率最高

　　在美國現役航天飛機編隊中，"發現"號絕對稱得上是"隊長"，也是"出勤率"最高的。從1984年首次飛上太空算起，它的飛行總里程達2.3億公里，在太空度過了近1年時間，相當於繞地球行駛了5800圈。

　　"發現"號總共運送過246名宇航員進入太空，是美國航天飛機中的佼佼者。

　　"發現"號更是勇氣和幸運的象徵。1986年"挑戰者"號爆炸後，美國航天飛機的發射經歷了兩年半的停滯，1988年"發現"號再次升空，讓美國人暫時忘記了創痛。2003年"哥倫比亞"號因泡沫隔熱板脫落再次發生不幸，之後"發現"號再次擔任探路先鋒，讓美國航天飛機恢復飛行。(方曉文)