美國航天飛機將在累計飛行135次後全部退休

　　人民網1月21日電 美國航天局日前宣佈，該國航天飛機在集體退役前將增加一次飛行任務，這“最後一飛”將由“阿特蘭蒂斯”號於今年6月28日執行。據悉，在這次飛行中，“阿特蘭蒂斯”號將攜帶名為“拉斐爾”的多功能後勤艙，為國際空間站運送給養和備件。

　　據悉，“亞特蘭蒂斯”號共執行了32次任務，是執行國際合作任務最多的一架航天飛機。與此同時，“發現”號則是美國現役航天飛機編隊的“隊長”和“最年長者”， 屬於美國航天飛機之中第二期的産品，在兩次航天飛機事故後都承擔了“首次復飛任務”。

　　在服役26年間，“發現”號一共搭載180名宇航員進入太空軌道，飛行將近2.4億公里，圍繞地球軌道運轉5600多圈。“發現”號的最後一次，也是第39次飛行任務最初定於2010年11月1日執行，但一系列故障導致其發射被推遲至今年2月24日。

　　這樣計算下來，美國航天飛機在服役期間，將總共開展135次飛行活動。美國現役3架航天飛機分別為“發現”號、“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號。此前，美航天局計劃在“發現”號和“奮進”號各飛完最後一次後，讓航天飛機全部退役。

　　“奮進”號的發射安排在4月份，它將向國際空間站運送主要用於尋找反物質和暗物質的阿爾法磁譜儀2。這一設備由諾貝爾獎得住丁肇中主持研製。

　　美國迄今共建造了6架航天飛機，其中“企業”號為樣機，另5 架工作機為“哥倫比亞”號、“挑戰者”號、“發現”號、“阿特蘭蒂斯”號和“奮進”號，但“挑戰者”號及“哥倫比亞”號分別於1986年及2003 年爆炸解體。這些航天飛機退役後將送給博物館展覽。

　　航天飛機由於重復使用，因此其技術難度大、系統設計複雜、零部件更容易耗損，從起飛、上升、軌道運行，再入大氣層直到返回著陸過程中，需要經受各類極度嚴酷的環境，各種弱點在使用中逐漸暴露出來，發射頻率也從計劃中的每年24次下降到5次以內。

　　美國研製並投入使用五架航天飛機，每架研發費用20億美元，總共發射一百多次，每飛行一次費用高達5億美元，返回後還要進行大量費時費力的檢修，這讓美航天局的財政不堪重負。美國當年曾樂觀地估計，航天飛機每次的發射費用不超過600萬美元。

　　按照計劃美國的航天飛機壽命最多為20年，每架應飛行100次。截至目前，5架航天飛機加起來飛行了才132次，其中還有2次造成航天飛機爆炸，另外2架已嚴重超期限服役，各類隱患不斷發生。由於未來美國將加速對太空的“深度探測活動”，航天飛機已經沒有了用武之地。

　　進入21世紀以後，美國對宇宙飛船重新産生了興趣，認為它比航天飛機更安全，成本也低許多。比如，美國現正在研製新一代載人飛船“獵戶座”探索飛行器，並計劃在 2015年以後投入使用。美國政府聲稱在航天飛機退役後，將鼓勵各類私人公司建造和發射多種航天器。（高軼軍）