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美航天飛機相繼退役 私企將肩挑載人航天重擔

發佈時間:2010年12月21日 11:31 | 進入復興論壇 | 來源:中國新聞網

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Sierra Nevada:“追夢者”(Dream Chaser)航天滑翔機。

  中新網12月21日電 從1981年至今,美國航天飛機曾是人類太空探索里程碑,運載大批航天員往返太空。但隨著“發現”號及“奮進”號將於2011年相繼退役,一個時代即將過去。據香港《文匯報》報道,華盛頓未來打算將太空探索焦點轉到火星等外層空間,載人航天的重任則會落在私人企業肩上。

  根據美國宇航局(NASA)的計劃,“發現”號將於明年2月初執行最後一次任務,“奮進”號也會在4月1日升空。兩架航天飛機均會為國際太空站補給物資及人員交替,返回地球後就將退役。

  報道稱,美國會早前曾批准“阿特蘭蒂斯”號于6月再升空一次,將整年的補給送上太空站,但有關方案仍未獲撥款。假如民營航天企業及時接手補給工作,任務還是可能取消。無論如何,航天飛機于明年內全數退役已是既定事實。

  美國共研製出5架航天飛機,每架造價20億美元,發射100多次,每次“燒錢”5億美元,加上龐大的保養維修費用,給NASA財政造成沉重負擔。此外,“挑戰者”號和“哥倫比亞”號先後於1986年和2003年失事,餘下3架也已徐徐步入“暮年”。

  光輝時代遠去,美國航天路前景並不明朗。根據總統奧巴馬的太空計劃,未來NASA將集中于探索火星等更具開拓性任務,因此在下一代“奧賴恩”載人飛船服役前,美國派人上太空只能靠租用俄羅斯或民營企業的宇宙飛船。