流星雨為何差不多定時定點現天穹？

　　資料圖：2009年11月18日淩晨，獅子座流星雨出現大規模爆發，從位於新疆烏魯木齊市郊外的亞洲大陸地理中心上空滑過。 中新社發 劉新 攝

　　再過兩天，著名的“英仙流星雨”盛期將如期而至。很多讀者提出這樣的疑問：為什麼這些流星雨每年差不多會在固定的時間出現在固定的方位上？

　　流星是在夜空呈現的瞬間即逝的發光余跡現象。它的前身是彌散于太陽系內的行星際空間的微小固態顆粒，典型大小是幾毫米。當這些微小粒子在高空與地球相遇，會以每秒幾十千米的高速撞入地球大氣，並在地球表面之上90～100千米處因摩擦、蒸發、發光，化為宇宙塵埃。流星的出現無規無序，不分晝夜，也不分冬夏，完全隨機。

　　然而還有一種另類流星，儘管也是瞬間即逝，但卻不是出沒雜亂隨機，而是在每年某一確定的月份中確定的幾夜內，從天穹上固定的一小片天區中，成群結隊，甚至成百上千的流星，一個一個地陸續飛向四面八方，遂形象地稱其為“流星雨”。天文學家以投射流星雨的星座之名命名，例如，4月23日前後的“天琴流星雨”，5月6日前後的“寶瓶流星雨”，8月13日左右的“英仙流星雨”，11月18日前後的“獅子流星雨”。

　　人類關注流星雨歷史悠久，我國的《二十四史》中載有豐富的流星雨觀察記錄。遺憾的是，在長達幾百年的歲月中，天文學家對流星雨之謎的真相竟未曾識破。

　　直到19世紀下半葉，在天文學家掌握了測定流星雨的運行軌道方法之後，才發現每一個流星雨都與一個已知的週期彗星的軌道相合。例如，10月22日前後的“獵戶流星雨”與哈雷彗星的軌道相合。現已確知，週期彗星當它運行到軌道的近日點附近時，太陽的輻射作用會使彗星揮發和遺撒出細碎物質顆粒。隨後，它們也沿著彗星的軌道，隨同運行。有的週期彗星軌道的一段和地球公轉軌道的一段距離很近。當地球在每年的固定時間與彗星軌道接近時，地球就會和彗星軌道上的遺撒粒子遭遇，於是出現了流星雨。

　　所以，流星和流星雨雖都是充斥在太陽系空間的固態微粒，但它們起源完全不同。流星的前身是太陽系中的細微固態粒子，流星雨的母體則是彗星。彗星的遺撒物在軌道上的分佈並不均勻，有的地方密集些，有的地方稀疏些。碰上了密集的遺撒粒子，流星雨就似乎真是“隕星如雨”，景象壯觀；如遇上的是稀疏區段，流星雨也就稀疏。但總是會定時定點地如約而至。

　　最著名的是11月18日前後出現的“獅子流星雨”。它是坦普爾-圖特爾彗星的揮發遺撒物。該彗星的軌道週期是33年，地球每隔33年就會接近彗星軌道上遺撒物密集區，呈現流星雨盛期。其中，1799年、1833年和1966年均已作為奇觀載入史冊。1966年的最盛期記錄到的流星總數達50萬個。

　　“英仙流星雨”對應的母彗星是斯威夫特-塔特爾彗星，今年預期的盛期出現在8月13日夜晚，根據2009年的實況外推估算，這次將有上百顆流星，不斷地像是從英仙星座中的亮星英仙α以北不遠處蜂擁而出。

　　中國科學院國家天文臺 李競