藏傳佛教是藏族傳統文化的基礎，對中國西藏的政治、經濟、教育、生活與習俗諸方面，均有深刻的影響，而這種影響就是通過寺廟産生的。

    西藏寺廟最早建立於公元8世紀。約在公元779年，在吐蕃王赤松德讚親自主持下，歷時12個春秋，桑耶寺建設完工，這是藏傳佛教史上的第一座具有真正意義的寺廟。桑耶寺的建立，顯示了佛教勢力的上升。由於赤松德讚賤民縱僧，引起了民眾的廣泛反感。赤松德讚去世後，佛教遭到了壓制。至9世紀末， 西藏曆經百餘年的戰亂，民眾強烈要求社會安定，恢復生産。奴隸制度的解體，封建農奴制的形成，也需要建立新的統治秩序，佛教再度興起。

    1054年，從印度來西藏講法的佛學大師阿底峽病逝。1076年，在古格王的主持下，托林寺舉辦了紀念阿底峽的“火龍年法會”，規模盛大，顯示了佛教的復蘇與中興。會後，各地寺廟便如雨後春筍般地建立起來。

    藏傳佛教在後來的發展中，逐漸産生了不同的教派，各教派都建有自己的寺廟，如寧瑪派先後於16世紀晚期在拉薩附近建立多吉扎寺，17世紀中期建敏珠林寺，兩寺後來成為西藏寧瑪派兩個支系的發源地。噶丹派為藏傳佛教後弘期産生的一個教派，1054年建熱振寺，並以此為基地形成噶丹派，後又建立了博多寺、怯喀寺、基布寺，並兼併了一些小寺廟，形成了轄區廣闊的寺院集團，後因此教派消失得早，保存下來的寺廟也不多，日喀則的納塘寺可算代表之一。納塘寺興盛時有3000余名僧人，13間經堂。其印經院是藏區三大印經院中最早的一座，珍藏大量藏文印版和佛經手抄本，分別於1732年、1742年刻印完成的一套大藏經是西藏最早的刻版，《甘珠爾》據傳則是格魯派唯一正統的版本。

    薩迦派是以昆氏家族為中心形成的，9世紀初，貢覺傑布脫離寧瑪派，1073年在薩迦地方建薩迦寺，逐漸形成薩迦派。所謂“薩迦”藏語意為白色或無色，此寺建在白土山附近，故稱“薩迦寺”。由於薩迦寺墻壁上涂滿青、白、紅三種顏色，又俗稱“花教”。1449年建立的哲域結蔡寺是薩迦派晚期的重要講經場所。噶舉派俗稱“白教”，分支眾多，每個分支教派也都有自己的寺廟。帕竹噶舉1351年建立的澤當寺是格魯派興起前的著名大寺。1410年藏曆二月初五日，宗喀巴主持建立的甘丹寺舉行了開光典禮，於是，以宗喀巴為首的新教派━━格魯派形成，俗稱“黃教”。1419年宗喀巴圓寂後，名徒濟濟，格魯派勢力更加壯大，建立了大量寺廟。絳央卻傑于1415年建立哲蚌寺，全名“吉祥米聚十方尊勝洲”。哲蚌意為米聚，象徵繁榮。1418年，絳央卻傑赴明朝見永樂皇帝，用所獲賞賜建立了色拉寺。色拉意為玫瑰，即“野玫瑰園寺”，正式名稱為“色拉大乘洲”。甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺合稱前藏三大寺。1447年，根敦朱巴在日喀則建立扎什倫布寺，意為“吉祥須彌”，此寺後為歷代班禪所掌管。三大寺中，甘丹寺因宗喀巴親自傳播經典，奠定了顯密二宗圓滿的教法基礎，成為格魯派佛學研究中心。哲蚌寺因寺主扎希貝丹出身豪門，與帕竹政權關係密切，實際上成為格魯派掌權機構。格魯派另一重要人物根敦嘉措為格魯派寺廟的發展及管理做出了巨大貢獻，他死後，一個帕竹官宦人家的兒子索南嘉措被認定為轉世靈童迎入哲蚌寺。格魯派正式推行轉世制度，從此有了達賴喇嘛的稱號。索南嘉措追尊根敦朱巴、根敦嘉措為第一、第二世達賴喇嘛，他本人則為第三世達賴喇嘛。