9月20日，甘肅酒泉衛星發射中心，執行任務的“天宮一號”目標飛行器和“長征二號F”運載火箭組合體整裝待發，準備轉運出垂直總裝測試廠房。

　　9月，“天宮一號”發射在即，如一切順利，中國載人航天事業將出現又一座里程碑。

　　“不知天上宮闕，今夕是何年？”“天宮”承載著中國人長久以來對太空的遐想。“天宮一號”究竟是什麼？它與“神八”、“神九”、“神十”什麼關係？

　　“天宮一號”是一個小型的空間實驗室，其最重要的功能是完成與“神八”、“神九”、“神十”飛船進行交會對接的試驗，如果試驗成功，中國人將掌握載人航天空間站的基本技術。

　　“天宮一號”模型在2009年央視春晚第一次公開亮相後，曾多次在大型科技展覽上與公眾見面，其外形類似短粗的圓柱體，直徑比神舟飛船更大，前後各有一個對接口，就像一扇圓形的門。屆時，航天員將通過這扇門從飛船進入“天宮一號”。

　　“天宮一號”與真正的空間站還有一定距離，可以説是一個雛形。可以把“天宮一號”比作一個小房子，長約9米，最大直徑3.35米，重量約8.5噸。有“兩室”或者叫“一室一廳”，學名為“實驗艙”和“資源艙”。

　　實驗艙本體分為三段，分別為前錐段、圓柱段和後錐段。前面兩段可以容納3名航天員生活，最後的後錐段則安裝著一些設備。資源艙則包括發動機和電源裝置等。

　　在新能源的使用上，“天宮一號”也很時尚，它安裝了5片機翼，即5片太陽能電池板。這號稱是中國中低軌道航天器最複雜的太陽翼設計。

　　9月底“天宮一號”發射後，預計要等兩個月，“神八”才會升空與其對接。有知情人士透露，“天宮一號”將與“神八”、“神九”、“神十”對接。而“天宮一號”壽命只有兩年，那麼，“神十”是否會在2013年前發射升空？另外，有消息透露，2015年前，我國將再陸續發射“天宮二號”、“天宮三號”兩個空間實驗室。屆時，這兩個“天宮”將共同組成中國的空間站嗎？

　　這些答案都有待揭曉。

　　火箭，火箭

　　“天宮一號”原定8月30日的發射再次推遲。

　　8月18日“實踐十一號04星”（下稱“04星”）發射失利。因為“長征二號丙火箭”出了故障，這是長征系列火箭31年來首次失利。而運送“天宮一號”的火箭屬於同一系列，為“長征二號F運載火箭”。

　　新中國的航天史其實始於火箭研製。在接受《中國經濟週刊》獨家專訪時，中國科學院院士、“兩彈一星”元勳、2009年度國家最高科學技術獎獲得者孫家棟院士回憶了這樣一段往事。

　　1957年10月，蘇聯發射人類第一顆人造衛星。1958年，中科院提出要放重型衛星，向國慶10週年獻禮。但1959年1月，因國家經濟困難，衛星研製工作暫停，集中力量先研製探空火箭，由錢學森負責。“當時，我們對此還不是很理解，但今天看來，就覺得這個決策無比英明。因為火箭是衛星的基礎，火箭技術不過關，導彈、衛星根本就無法上天。”1964年6月，中國自行設計的第一枚中近程火箭發射成功。

　　1970年4月20日，中國第一顆人造地球衛星“東方紅一號”升空。蘇聯第一顆人造衛星重量83.6公斤；美國衛星重8.2公斤；法國衛星重42公斤；日本衛星重11公斤。而“東方紅一號”重達173公斤，超過前四顆衛星重量之和。“中國衛星的重量讓國外震驚，因為這恰恰説明我們的火箭威力大，能把那麼重的大傢伙送上太空。”孫家棟告訴《中國經濟週刊》。

　　火箭技術是基礎。曾經擔任過“長征三號”、“長征二號丙”火箭的總指揮，也是從“神舟一號”至“神舟五號”發射的火箭總指揮的黃春平向媒體透露，“中國航天和世界先進國家航天的差距，就是火箭發動機的推力不夠。國際上的先進水平，可以把25噸至50噸的重量送入太空，而我們最多才能做到9噸。”

　　據記者了解，科學家們對“長征二號F運載火箭”做了170多項改進，其中有5項新技術是首次使用。目前，中國正在研製用於發射空間站的新一代大型運載火箭“長征五號”，運載能力將從9噸提高到25噸，這將是技術上的一次巨大進步。

　　直到“長征二號丙運載火箭”的故障查清，“天宮一號”的發射才正式進入倒計時。

為何要建空間站？

　　美國《航空週刊》官方網站2009年10月16日曾刊載題為“中國開始登月研究”的文章。文章提到，有中國航天專家在10月15日召開的國際宇航大會上表示，2020年中國將打造重達60噸的空間站，該空間站可載3名宇航員，將由3個太空艙組成。

　　如果上述消息屬實，2020年將成為一個重要的太空節點，因為屆時，目前人類建造的唯一在軌空間站“國際空間站”將退役，中國的空間站將成為人類唯一的在軌空間站。

　　不過，美國40多年前就實現了載人登月，中國現在僅僅實現了繞月飛行；國際空間站早在1993年就完成了設計並進入實施階段，但中國的“天宮一號”才剛要出發；國際空間站重達400多噸，而2020年的“中國站”才只有60噸。

　　但無論如何，中國似乎是個後起之秀。

　　美國海軍戰爭學院中國太空計劃問題專家約翰遜弗裏斯對中國的“天宮”空間交會對接試驗評論道：“有些人將這比作我們美國的‘雙子星座計劃’（美國于1961年—1966年實施的系列載人空間試驗，其中軌道會合和對接試驗是重要組成部分）中所採用的技術，但我們是通過人來完成的，而中國如果能通過機器人來完成，這將是一大技術進步。”

　　世界上第一個多艙長久性太空站是由原蘇聯上世紀80年代建設的“和平號”空間站，但由於繼承者俄羅斯財政難以維持其運行開銷，在軌工作12年後，在2001年自行銷毀。國際空間站的設想是1983年由美國總統裏根率先提出，是人類有史以來建造的最大、最複雜的航天器，它由美國、俄羅斯、日本、加拿大、巴西和歐洲航天局11個成員共16個國家聯手籌建，是世界航天史上第一次由多國合作建造的最大的空間工程。

　　16國研究設計10年，直到1993年才完工。最早計劃于2004年建成，後來多次更改計劃，致使完成時間一再後移。建設經費也在原定830億美元的基礎上不斷追加，最終確定為1140億美元。

　　有人質疑，空間站是個太燒錢的行當。在俄羅斯已經放棄“和平號”，美國縮減太空計劃規模，國際空間站的前途也變得撲朔迷離之際，中國為什麼要揮師挺進？

　　有美國專家稱，中國“要將自己放在太空飛行國家中的最高層”；有學者認為，這只是中國推進國家綜合實力的舉措；有學者認為，空間站建立能極大助推中國經濟發展，在太空育種方面，可以培育很多新品種蔬菜；在工業方面，可以製造在地球上無法製造的材料；可以用來進行科學實驗、太空觀測等。

　　中國工程院院士張履謙表示，“空間站是人類航天事業發展的一個必然趨勢，它代表了一個國家的航天國力。如果我們現在不去掌握這項技術，等到需要使用空間站時再來建造，就會落後了。”