X-51A“破浪者”將力求以6倍于音速的速度持續飛行300秒（示意圖）。

　　X-51A“破浪者”將由一架B－52型轟炸機運載至大約1.5萬米高空（示意圖）。

　　自試飛員查克耶格爾1947年首次駕駛飛機突破音障以來，科學家和工程師一直夢想能讓飛機飛得更快。如今，一個前所未有的巨大挑戰擺在他們面前：讓無人駕駛測試飛機X－51A“破浪者”以最低5倍于音速的速度持續飛行300秒。

　　美國加利福尼亞州莫哈韋沙漠愛德華茲空軍基地一間機棚內，航空工程師正在最後擦拭“破浪者”測試飛機。當地時間14日，它將力求以馬赫數6、即6倍于音速的速度持續飛行300秒。

　　換一種方式描述，一架普通商用客機如果以這種速度飛行，46分鐘即可從美國西海岸城市洛杉磯飛抵東海岸城市紐約。

　　按計劃，“破浪者”當天將由一架B－52型轟炸機從愛德華茲空軍基地運載至太平洋上方大約1.5萬米。在這一高度，它將脫離母機，啟動衝壓發動機，加速至大約6倍于音速，衝上將近2.1萬米高度，持續飛行300秒。

　　“實現持續超高音速飛行就像從螺旋槳飛機跨越到噴氣式飛機。”美國俄亥俄州空軍研究實驗室高速系統部門技術副主管羅伯特梅西耶説，“自萊特兄弟(造出首架雙翼飛機)以來，我們一直探索如何讓飛機變得更好、更快。超高音速飛行是航空飛行一個潛在的前沿領域。我認為，我們正站在步入那一領域的門檻上。”

　　據美媒報道，美國國防部現階段資助6個超高音速主要技術項目，過去10年間投入項目經費大約20億美元。

　　持續超高音飛行技術前景廣

　　一些航空工程師説，持續超高音速飛行技術在研製新一代導彈、軍用飛機、航天飛機乃至普通商用客機方面的運用前景看好。

　　美國國防部稱，超高音速導彈是在較短時間內擊中目標的最佳選擇。按美媒的説法，美軍現階段只有一種體積龐大、可攜帶核彈頭的洲際彈道導彈有這種能力。

　　除了軍事運用之外，得克薩斯大學物理學助理教授多拉穆謝拉克説，持續超高音速飛行技術有朝一日或許可以在商用客機領域“發光發熱”，實現人們從地球一端不間斷高速飛抵另一端的夢想。

　　“讓飛機飛得更快總是人們的夢想，”穆謝拉克説，“一旦這一技術概念適用於軍事領域，我們距離實現超高音速運輸將更近一步。”

　　測試曾遭受挫折

　　其實，超高音速飛行技術測試並非一帆風順。

　　2011年8月，國防部高級研究項目局測試一種箭頭型無人駕駛超高音速飛機，設計速度20倍于音速，一度引發各方關注。然而，測試飛行開始幾分鐘後，機身噴塗材料因飛行速度過快開始脫落，測試沒有按計劃完成。

　　2010年5月，波音公司研究中心工程師讓“破浪者”作首次測試飛行。那一次，它以大約5600公里的時速持續飛行143秒。

　　2011年6月，“破浪者”再次升空，卻因發動機氣流問題沒有完成測試。 (閆潔)