神九航天員執行完任務後，將乘坐神九飛船返回艙回到地球懷抱，返回艙質量的好壞對航天員生命安全的保障至關重要。承擔返回艙防熱材料及結構研製任務的，是航天科技集團公司一院703所。

　　由於神舟九號增加了微波雷達、激光雷達、CCD傳感器等交會測量設備以及對接機構、燃料等，在火箭運載能力固定的前提下，只能通過飛船減重來滿足要求。該所通過科學設計，在神七的基礎上為神九返回艙成功“減肥”8.7公斤，充分滿足了設計要求。

　　703所的科研人員根據返回艙的設計需求，開發了一種低密度燒蝕材料，並將這種燒蝕材料灌注于大量蜂窩內來構成防熱衣。這種防熱衣不僅具備高強的防隔熱性能，而且很輕，只有25毫米厚。返回艙穿越大氣層時，防熱材料在巨大熱流的作用下，自身分解、熔化、蒸發、昇華，在消耗表面質量的同時帶走大量的熱，同時，材料分解形成密實外殼向外輻射熱量，加上內部未燒蝕的隔熱區域，共同起到阻止熱量進入返回艙的作用，使飛船內部溫度控制在30攝氏度左右。

　　為了給飛船“減肥”，703所研製人員通過對神舟一號飛船至神舟七號飛船返回艙燒蝕情況進行分析，發現燒蝕相對嚴重的艙體迎風面，只燒蝕掉了幾個毫米厚的防熱材料，而背風面基本上未發現燒蝕。該所技術人員調整了返回艙側壁迎風面和背風面不同密度的防熱材料的比例，成功實現減重8.7公斤。同時，技術人員採用真空大面積灌注工藝，其工效是美國阿波羅飛船所採用工藝的5倍，顯著縮短了研製週期。

　　值得一提的是，我國的神舟飛船直徑2.5米，表面積21.7平方米，目前使用的防熱結構總重量約600千克；俄羅斯的聯盟號直徑是2.3米，表面積是17平方米，它的防熱衣的重量卻高達700多千克。單從這個指標來看，中國飛船的防熱技術處於世界領先地位。（記者蔡文清　　通訊員 宋曙光）