【美國趣味科學網站6月11日報道】題：空軍的X-37B空天飛機秘密任務即將結束

　　在環繞地球軌道運行一年多、執行一項絕密行動後，美國空軍的X-37B空天飛機如今隨時可能返回地球。

　　空軍官員尚未宣佈自動控制的X-37B空天飛機著陸的確切時間。但他們于5月30日説，這一航天器將在“6月初至6月中旬這一時間段內”回家。

　　空軍于2011年3月5日將X-3 7 B發射升空。這是這種可多次使用的空天飛機的第二次太空任務。目前圍繞地球運行的這架X-37B被稱為軌道試驗飛行器-2(OTV-2)。

　　X-37B看上去與如今已經退役的美國航天局航天飛機十分相似，只是小得多。這種空天飛機長約29英尺（1英尺約合0.3米），寬約1 5英尺，有效載荷艙大小與皮卡的底盤類似。有效載荷艙內的一組太陽能電池板為這一航天器提供動力。而一架航天飛機的有效載荷艙內能裝下兩架X-37B。

　　OTV-2的此次飛行對X-37B空天飛機項目而言是一次巨大飛躍。截至6月8日，這一航天器已在太空中待了462天，比第一架進入太空的X-37B即OTV-1的在軌時間多了一倍還不止。

　　OTV-1于2010年4月發射升空，當年12月著陸，在軌時間2 2 5天———大大少於計劃中的這一航天器270天的最高限。就目前而言，OTV-2已經超過這一限制將近200天，而且時間還在一分一秒過去。

　　OTV-2這麼長時間內在太空中乾了些什麼仍是一個謎，因為這一空天飛機任務和有效載荷是保密的。空軍官員説，這一空天飛機的主要任務是為未來的衛星測試新技術，一些專家認為可能的確如此。

　　安全世界基金會的技術顧問、前空軍軌道分析師布賴恩威登説，這架空天飛機有可能是在用一些全新的間諜設備監視中東和阿富汗。