一切社會激蕩變動在百年之後，都難免沉澱為紙上的詞語和套話。然而歷史遺留的痕跡多少存留在那裏，等著有心人去尋蹤追懷。在某種程度上，只有抵達那些歷史的現場，歷史才能從詞語和套話中浮現出來，變得面目清晰。

　　譚其驤先生有言：“歷史好比演劇，地理就是舞臺。如果找不到舞臺，哪看得到戲劇！”説《民國前傳》（中國發展出版社，李禮主編）這本書有歷史地理學之價值，未免太過。然而，當演出的大幕落下，臺上的明星與龍套謝幕下場，觀眾來遲，對著空曠的舞臺，只好想象當時的身段與唱腔，想象這一切如何發生又如何歇止。《民國前傳》可以看做舞台下的一名凝視者。北京、天津、新會、旅順、成都、安慶……這些地名及其中的街巷，曾經有維新、立憲與革命的交錯登臺。在地理上的探訪，與時間上的追尋，百年前與百年後的影像重疊在一起，個人與時代的命運落實到一座院落乃至一座城市的興廢，於是所見的歷史更加清晰。

　　歷史的車輪滾滾而過，它壓過了怎樣的塵土、落葉和碎石，而當一塊小石頭恰好處在車輪之下時，它又怎樣倔強地讓歷史微微一顫。這樣的細節，只有去觸摸車轍裏每一個細微的痕跡才能體察。去尋找和觸摸這些痕跡，不僅僅是追尋歷史，也為了理解歷史。

　　譬如瀏陽會館，當年的“莽蒼蒼齋”，如今已是西城區半截衚同的大雜院。目擊那些已生了荒草的磚瓦，才能理解譚嗣同的孤憤和慷慨，並想見他是怎樣在那個秋天的晚上靜靜等待緹騎上門。譬如五台，一個被五台山的名字掩蓋的山西小城，像今天大多數中國的縣城一樣，喧囂、封閉，物質和精神既豐足又匱乏，於是不難理解“東方伽利略”徐繼畬寫出《瀛環志略》，何以在後來數十年裏對中國毫無觸動，而遍覽此書的士大夫油然而生的是頑固的自豪。譬如西什庫教堂，曾經“愛國軍民”為了反帝英勇戰鬥的地方，現在是西什庫大街33號，名字的來源是明代皇家倉庫。勘察一下那些並不設防的建築，就能明白所謂義和團的勇敢無畏究竟是怎樣一團虛妄。

　　還有廣州的萬木草堂，成都的岳府街，天津的小站，桐城的洋書店，這些地點有的依然保存，有的早已面目全非，但歷史就曾經驚心動魄地發生在其時其地。於是每一個到達的人，都可以在地理版圖上向過去登臨送目。

　　《民國前傳》就是這樣的撫今追昔。儘管在某些地方它淺嘗輒止，但不妨礙讀者跟著文字和照片，去歷史現場做一回俯仰千古的憑吊。（吳久久）