一種叫做真渦蟲（Planarian）的扁形蠕蟲有著驚人的組織修復能力，把它們切成兩段後，兩邊能再生出新的肌肉、皮膚、腸道甚至完整的大腦，而且這種再生好像能無限地進行下去。美國物理學家組織網近日報道稱，英國諾丁漢大學研究人員揭示了它們這種無限再生壽命背後的支持機制，為研究人類細胞克服老化，延緩衰老特徵的出現帶來了希望。相關論文發表在美國《國家科學院學報》上。

　　細胞老化的原因之一與端粒長度有關。端粒是DNA鏈末端的“保護帽”，就像鞋帶末端防止開線的小膠棒。細胞每分裂一次，端粒就會變短一點，端粒變得太短時，細胞就喪失了分裂的能力。如果一種動物能無限地保持其端粒的長度，就可能永遠分裂下去，它就可能永生不死。此前的研究顯示，保持端粒長度靠的是一種端粒酶的活性。在大部分有性繁殖生物中，這種酶只在早期發育階段表現出最大活性，隨著年齡增長活性喪失，端粒就開始變短。

　　諾丁漢大學生物學院的阿齊茲 阿博貝克説，真渦蟲的幹細胞卻能以某種方式避免老化過程，保持自身細胞一直分裂下去。在真渦蟲的成熟幹細胞中，染色體能主動保持著端粒的長度，理論上它們是永生的。他們用兩種真渦蟲做了一系列實驗，一種是有性繁殖，另一種是無性繁殖，即簡單地分成兩段。

　　他們識別出一段端粒酶基因，關閉了該基因活性後，真渦蟲端粒開始變短。然後他們檢測了該基因活性和端粒長度之間的關係，發現無性繁殖的真渦蟲再生時，端粒酶基因的活性大大增加，使幹細胞能在分裂中保持端粒長度；而有性繁殖的真渦蟲卻沒顯示出這樣的情況。研究人員對這二者間的差異非常吃驚，因為兩種真渦蟲都有無限的再生能力。他們推測，要麼有性繁殖真渦蟲最終會出現端粒變短，要麼它們是通過一種不需要端粒酶的機制來保持端粒長度。

　　阿博貝克説，他們的下一個目標是詳細研究這種機制，這對理解某些與老化有關的基本過程具有重要意義。無性繁殖真渦蟲能在再生過程中保持端粒長度，從這裡有望找出讓一個動物永生不死的原因。（常麗君）