2006年12月9日，美國在南極最大的科學基地麥克默多站附近，一隻正在覓食的帝企鵝站在積雪覆蓋的海冰上，周圍便是厄裏伯斯火山。（圖片來源：德博拉?扎巴雲可（Deborah Zabarenko））

　　研究人員近日利用衛星探測技術成功地從外太空獲取到生長于南極的帝企鵝種群數量，結果讓人欣喜。

　　一支國際科研小組在過去三年時間裏，一直開展著所謂“史無前例”的企鵝種群數量普查。衛星的高分辨率能區分冰雪和企鵝糞便。這支科研小組發現，南極的帝企鵝數量約為595,000隻，幾乎是之前預測的兩倍。

　　但同時，科研人員還發現，由於天氣模式的改變，有些種群群落已經消失，而且這些海鳥的未來有很大的不確定性。

　　“這是第一次從外太空對某個物種進行全面的種群數量普查。”澳大利亞南極局海鳥生態學家芭芭拉?維納克（Barbara Wienecke）在南極光科研船上通過電話對路透社説。

　　之前的種群數量普查多使用傳統的計算方法，預測帝企鵝數量在270,000到350,000隻之間。由於地形惡劣無法接近一些種群以及零下50攝氏度的嚴寒天氣等因素，這些計算大多不準確。

　　本次的研究團隊由澳大利亞南極局、英國南極調查局、美國明尼蘇達大學/國家科學基金和斯克裏普斯海洋研究所共同組成。研究小組借助航空攝影技術校正了地面的計算分析。

　　帝企鵝擁有獨特的黑白相間的羽毛，這與冰雪形成了鮮明的對比，這有助於衛星獲取清晰的種群圖像。該研究結果發表在《公共科學圖書館?綜合》雜誌上。

　　此外，衛星技術不會對南極敏感的環境或鳥類造成任何負面的影響。

　　“過去我們很難把每一個群落都考慮在內，但是現在我們能比較海冰環境如何變化，而且有希望持續監測種群數量，這有助於我們了解哪些群落可能會不斷縮減。”維納克説。

　　雖然帝企鵝數量超越預期很令人鼓舞，但是持續變化的天氣模式可能使它們的生存受到威脅。帝企鵝龐大的種群數量也可能對海洋中的磷蝦造成威脅，而磷蝦是帝企鵝的必需食物。

　　研究小組觀察到的海水溫度上升也可能對帝企鵝的生存造成影響，尤其是大範圍固定冰的影響。冰通常附著于大陸之上，並在海面上形成一大塊連續平整的區域。這些冰大都是帝企鵝群落生活的地方，平整的表面有利於雄性企鵝孵化放在腳面上的企鵝蛋。

　　“由於現狀會很快就發生變化，因此，我們不能滿足於現在50多萬隻帝企鵝的數量。”維納克説，“如果固定冰發生變化，這些鳥類將很快以爭鬥而告終。”（森林）