楚圖南1899年8月28日出生於雲南省文山縣。

　　1919年昆明聯合中學畢業後，考入北京高等師範學校（北京師範大學前身）史地係。後參與組織“勞動文化社”，主編出版“勞動文化”週刊。1922年加入社會主義青年團，成為中國早期接受和宣傳馬克思主義的青年知識分子之一。1923年北京高等師範學校史地係畢業後，到昆明省立一中等學校任教。1925年赴東北工作。1926年轉為中共黨員，並在哈爾濱、長春、吉林等地以中學教師為職業掩護，從事黨的工作。1937年後，任雲南大學文史系主任、教授。還曾被推選為中華全國文藝界抗敵協會昆明分會會長。1943年加入中國民主政團同盟。1945年在民盟第一次全國代表大會上當選為民盟中央執行委員。新中國成立後，歷任西南軍政委員會委員，中國人民對外文化協會會長，中國人民對外友好協會副會長，民盟第三、四屆中央副主席，第五屆中央代主席、主席，第六屆中央名譽主席。1986年被補選為第六屆全國人大常委會副委員長等職。1992年12月被推舉為民盟第七屆中央名譽主席。1994年起任中國黃河文化經濟發展研究會名譽會長。是第一屆全國政協委員，第二至五屆全國政協常委，第一至四屆全國人大代表，第五屆全國人大常委、外事委員會副主任委員。

　　楚圖南著有散文集《刁斗集》、《荷戈集》，譯有（美）惠特曼詩集《草葉集選》、（德）威爾布《希臘的神話和傳説》、（俄）涅克拉索夫長詩《在俄羅斯誰能快樂而自由》等。1994年4月11日在北京逝世。

　　下面是楚圖南的子女楚澤涵、楚澤湘、楚澤洋寫的詩：《獻給爸爸楚圖南的一束紫丁香》

　　又翻開了你的譯作：《草葉集》的華章，

　　“一年一度的春光喲，你帶給我三件東西：

　　每年開放的紫丁香，那顆在西天隕落了的星星，

　　和我對我所敬愛的人的懷念。”

　　這首“當紫丁香最近在庭院中開放的時候”寫得真酣暢！

　　庭院中那棵紫丁香如今又開得那樣安詳，

　　淡紫色小花浸潤著你留給世界的願望：

　　“平等、互愛、和平、進步”①

　　清幽、樸素、馨香，正如你的高潔、寬厚、慈祥。

　　一陣風過，搖曳的紫丁香在送你遠航。

　　當你和先逝的媽媽回歸曠野的時候，

　　摘下庭院中一束你喜愛的紫丁香，

　　它將帶去後輩對你的懷念，

　　在你遠去的地方，

　　紫丁香，星星喲，我深心處的歌將由青鳥吟唱。

　　注：①此為爸爸絕筆所書內容。