食腐的闊齒帆翼龍

　　來自普茨茅斯大學的古生物學家Mark Witton博士通過對1.25億年前一塊飛翔爬行動物的頭骨化石進行研究，發現它們可能為腐食動物──食性類似禿鷲，它們以恐龍屍體為食。這塊翼龍頭骨化石保存於倫敦自然歷史博物館已長達一個世紀，但直到現在Witton在研究中精確地重建了它的真實形貌後，才揭開了它的秘密。

　　Witton專門研究翼龍──一類飛翔於恐龍時代天空中的巨型帶翅膀的爬行動物。在最近一次瀏覽博物館的時候，他意識到這塊頭骨可能是頭骨組合中極為重要的一塊。這副聞名的闊齒帆翼龍（Istiodactylus latidens）頭骨化石由兩部分組成，分別是腦殼（braincase）和鄂部尖端（jaw tip），但它還存在常被忽略的第三部分──將前兩者連起來的一個結構。長達100年內，闊齒帆翼龍都被認為頭骨長約半米，但與身體的精確比例卻仍不清楚，因為僅有部分頭骨骨骼被研究過。Witton認為，新發現的第三部分對於揭示闊齒帆翼龍頭部的信息極為重要，同時它也能將之前研究過的牙齒化石聯絡起來，它為研究闊齒帆翼龍的食譜和取食習性提供了新資料。

　　Witton説，帆翼龍是一類擁有極為特殊的刀面切齒的生物，因此之前就有人認為它們應該是食腐的，但相應的頭骨證據卻一直未出現。這塊碎片表明帆翼龍頭骨比預想的要短20%，它的頭骨非常短、寬且長，這是研究者未曾預料到的。Witton説，只有擁有發現之眼的人，才會在老化石中發現新訊息。在倫敦自然歷史博物館珍藏着數量眾多的翼龍化石寶藏。因此長期以來，與翼龍相關研究的價值在這裡都被低估，或許只有遇到真正的“伯樂”，它們才會煥發出光彩。

　　第三塊碎片顯示，帆翼龍的臉頰骨非常柔軟，僅有6毫米長，而整個頭骨可長達450毫米，因此要發現這塊碎骨需要非常細心。現代食腐鳥類中擁有相似的結構，頭骨包括極硬與極軟的部分，由於它們可以輕易且完全地控制已死去的獵物，因此極軟部分可以在頭骨中存在，因為它們不用擔心它會被弄碎。同時，由於食腐鳥類需要用力拖拽屍體，因此它們的面部骨骼錨定了大量的脖頸肌肉。這塊帆翼龍化石於1904年發現於懷特島，1911年收藏於倫敦自然歷史博物館。（化石網/歆垣編譯）