我們附近的“超級地球”。圖片來源：ESO/L. Cal?ada

　　根據一項新的研究，在銀河系中，有數百億顆岩體小行星環繞著紅矮星運轉，並且其中有幾十顆與地球的距離不超過30光年。

　　2003年2月至2009年4月，研究人員在歐洲南方天文臺位於智利的La Silla天文臺，對102顆距離地球不超過32.6光年的M型恒星──即所謂的紅矮星──進行了研究，這麼近的距離使得研究人員能夠察覺到由環繞恒星的一顆或更多顆行星引發的細微擺動。

　　在他們研究的恒星中，研究人員發現有14顆行星環繞8顆恒星運轉，其中有12顆行星據估計為“超級地球”──質量介於地球質量1到10倍的岩體行星。

　　此外，考慮到那些位於不會引發可察覺擺動的軌道上的行星──例如那些從地球上看不到邊界的軌道，以及這些行星圍繞其母星的軌道週期，研究小組估計，大約有41%的紅矮星擁有以特定距離環繞其運行的超級地球，在這一距離下，行星表面的水能夠保持液態──包括（上圖中藝術家臆想的）Gliese 667 Cc，這顆超級地球正圍繞距離地球約22光年的一個三恒星系統中的一顆恒星運轉。

　　考慮到銀河系的恒星中有80%，或者説1600億顆是紅矮星，因此很可能在我們的星系中有超過650億顆恒星擁有一顆宜居的超級地球，並且其中大約有100顆與地球的距離在10秒差距，或者説32.6光年以內。

　　法國格勒諾布爾市行星科學與天體物理學研究所的X. Bonfils和同事在即將出版的《天文學與天體物理學》雜誌上報告了這一研究成果。

　　紅矮星是指表面溫度低、顏色偏紅的矮星，尤指主序星中比較“冷”的M型及K型恒星，這些恒星質量在0.8個太陽質量以下，表面溫度為2500K至5000K。