小盜龍擁有黑藍相間的彩色羽毛（美國自然歷史博物館的Mark Norell提供）

　　（化石網/歆垣編譯）一支由來自美國和中國的研究者組成的研究團隊最近揭開了小盜龍（Microraptor）的羽毛圖案及顏色。小盜龍是一種生存于1.3億年前的鴿子大小、擁有四個翅膀的恐龍。它擁有黑藍相間的類似烏鴉羽毛的色調，是迄今為止發現的最早的彩色羽毛。這項研究表明在羽毛的早期進化階段，展示功能就已變得重要了。研究者之一，美國自然歷史博物館古生物分部的主席Mark Norell説，這為我們提供了窺探小盜龍真實面貌的絕佳途徑，在這之前，關於小盜龍存在諸多疑惑，比如它的羽毛如何定向、是否能夠飛行、是否用於吸引異性等，而當研究結果展現時，我們發現，小盜龍與現代鳥類一樣，都利用華麗的羽毛來提供社交的視覺信號。

　　保存于北京自然歷史博物館的小盜龍化石標本（美國自然歷史博物館的Mark Norell提供）

　　小盜龍在解剖學方面與鳥類很類似，但它仍然屬於包括迅猛龍（Velociraptor）在內的馳龍類（dromaeosaurs）。研究材料産自中國東北部1.3億年前的岩層中，保存于北京自然歷史博物館。研究者之一的北京大學高克勤教授説，白堊紀是一個擁有豐富多彩生命的世界，而現在小盜龍彩色羽毛的出現更加深了這一印象。現代鳥類羽毛的色彩主要是由含黑色素（melanosome）的細胞器排列形態所決定。黑色素通常呈圓形或雪茄形結構，相應的黑色素結構會決定相應的顏色，而堆疊的黑色素則會展現彩色。因此利用掃描電鏡的成像功能，研究者能夠從完好保存的化石標本中分析黑色素的形狀，並與現代鳥類進行對比，最終確定標本中羽毛的原始顏色。

小盜龍生活場景的藝術復原圖（德克薩斯大學的Jason Brougham繪）

　　研究者之一，阿克倫大學的Matt Shawkey教授説，現代鳥類羽毛功能多種多樣，包括飛行、體溫調節、吸引異性等，而彩色羽毛則主要用於展示以吸引異性。研究者將小盜龍黑色素的形狀與密度與現代鳥類黑色素數據庫進行對比，發現小盜龍羽毛主要為黑色，間或有光亮的藍色出現。因此，小盜龍黑藍相間的彩色羽毛表明展示作用在羽毛進化的早期就很重要了。

　　研究者還對小盜龍尾部的功能做了研究，曾有學者認為它具有寬廣的、串珠形狀用以輔助飛行，但實際上它卻要窄得多，而且也只有兩根加長的羽毛，研究者猜測這可能是為了求愛或者其他社交行為，輔助飛行的作用幾乎不可能實現。研究者之一，德克薩斯大學奧斯汀分校的Julia Clarke説，有關早期恐龍羽毛功能的猜測主要都圍繞著飛行目的，但實際上，羽毛顏色和形態擁有複雜得多的功能。研究還推翻了之前認為小盜龍是夜行動物的猜測，因為黑色光滑羽毛並不是現代夜行鳥類的特徵。（化石網/歆垣編譯）