歷史上，回族有許多稱謂，唐代被稱為“大食蠻”、“木速蠻”，宋代被稱為蕃客和土生蕃客，元代被稱為色目人。在民間，回族人則以“回回”自居。元末明初是史學界確定的回族的形成時期。回族先民改漢姓、説漢語、穿漢服，逐漸融入到中華民族這個大家庭中，成為華夏民族中的一個新成員。

　　歷朝歷代封建統治者一直不承認回族是一個民族。回族人備受民族歧視和壓迫，民族平等對於回族人來説是一種奢望。辛亥革命勝利後，中華民國臨時政府成立，回族知識分子曾發起成立一個回族團體。雖有些人主張將民族名稱界定為回族，但時任中華民國臨時政府內政部次長的居正還是代表國民政府將回族圈定為“回教”，於是就有了中國回教聯合會這個回民團體名稱。

　　1928年國民政府定都南京以後，回族愛國人士馬雲亭、哈少甫等人發起成立“中國回民公會”，但報經當時的內政部審批受阻，名字被改成中國回教公會後方獲得備案。抗戰爆發以後，回族愛國志士發起成立了中國回民救國協會，但由於國民政府的干預，名字被改為中國回教救國協會。

　　中國共産黨自成立之日起就明確了各民族一律平等的主張。紅軍長征期間，中國共産黨及其所領導的人民軍隊與西北地區信仰伊斯蘭教的少數民族（主要是回族）開始産生了密切的聯絡。據不完全統計，長征時期，中國共産黨及其領導的人民軍隊共發佈了14個關於回民及其宗教信仰問題的文件，要求紅軍指戰員“保護回民信教自由，不得擅自入清真寺，不得損壞回回經典”。1936年5月25日發佈的《中華蘇維埃中央政府對回族人民的宣言》特別昭示：“我們根據信仰自由的原則，保護清真寺、保護阿訇，擔保回民信仰的絕對自由。”紅軍長征時期是共産黨發佈涉及回民及其宗教信仰問題的文件最多的時期。

　　1941年4月，中共中央西北工作委員會起草制訂了《關於回回民族問題的提綱》，對回回民族與伊斯蘭教的關係、社會背景進行了深刻的闡述；制定了對伊斯蘭教“尊重、保護”的具體政策，明文規定“尊重回族人民信奉宗教的自由，尊重他們的風俗習慣，發揚回教的美德，提倡抗日回教，保護清真寺，反對和禁止任何侮辱與輕視回教的言論行動”。

　　抗戰時期，黨對伊斯蘭教的具體政策和解決回回民族問題的若干措施通過邊區政府和各解放區人民政府得到了很好的貫徹落實。1940年2月，邊區政府成立了“延安回民救國會”；1941年春，邊區政府在回族群眾聚居的關中、隴東、三邊等地區建立了回民抗日後援會和救國會等群眾組織，宣傳黨的抗日主張，發動回族群眾投身抗日救亡運動。延安的中央黨校還舉辦了“回族幹部訓練班”。

　　解放戰爭時期，陜甘寧邊區政府認真執行黨的民族宗教政策，在關中、隴東、三邊等回族聚居區建立了回族自治政權，選舉回民代表參與各級人民政府的管理。1946年12月，中共中央東北局成立了“東北回民聯合總會”，並在哈爾濱、牡丹江、佳木斯、阿城、齊齊哈爾、肇東等地成立回民分會。

　　新中國成立後，回族徹底得到了解放。人民政府根據回族群眾的意願，以法的形式正式確定了回族的稱謂。從此，回族作為民族稱謂，與回教在概念上有了明確的區別。