這個5厘米長的蠕蟲狀海洋動物是所有脊椎動物共同的祖先

　　這些化石的歷史可追溯至5.05億年前，最早是1911年在加拿大不列顛哥倫比亞的布爾吉斯頁巖發現的

　　【搜狐科學消息】據國外媒體報道，英國劍橋大學的科學家已經證實，5億年前生活在海底的2英寸（5厘米）長、蠕蟲狀海洋動物是已知最早的脊椎動物，是人類最原始的祖先。這一研究結果發表于最新一期的《生物學評論》( Biological Reviews )雜誌上。

　　英國劍橋大學的科學家利用最新技術對加拿大落基山脈的布爾吉斯頁巖發現的114個皮凱蟲（Pikaia gracilens）化石標本進行研究後發現，5.05億年前的皮凱蟲是包括人類在內的現代脊椎動物的祖先。這一發現結束了長達十幾年的爭論：皮凱蟲是否屬於脊索動物。

　　脊索動物的特徵是有一個脊索，它位於這類動物身體的中軸、消化管的背側，有支撐動物身體的功能，數百萬年來，在它們的後代身上發育成了脊柱。研究人員發現在皮凱蟲的兩側有大約100個肌節，可能用於推動身體更快地向前游動。皮凱蟲沒有眼睛，也沒有牙齒，但有一個明確定義的頭部，以及兩根小觸須，小觸須可能有感知能力用於幫助皮凱蟲尋找水中的食物。它的身體呈極好的流線形，就像一條“小魚”一樣，它們的運動方式可能與鰻魚類似。領導這項研究的劍橋大學教授西蒙康韋（ Simon Conway）説：“皮卡蟲化石上有明顯及規則的肌節，肌節的發現正是我們長期以來一直在尋找的化石證據裏缺失的部分。皮卡蟲化石正是無脊椎動物和脊索動物之間的過渡動物。現在隨著肌節、神經索，脊索和血管系統被鑒定，這項研究清楚地表明皮凱蟲是地球上最原始的脊索動物。”

　　皮卡蟲，又名皮凱亞蟲或皮克魚，長約5厘米，是寒武紀的一類已滅絕動物，其化石最早是1911年在加拿大不列顛哥倫比亞的布爾吉斯頁巖發現的，這些化石的歷史可追溯至5.05億年前。但由於當時技術條件所限，古生物學界僅把它當作一種古老的蠕蟲，而忽視它對我們的重要性。研究人員最近採用了一系列新的成像技術，如掃描電子顯微鏡，對化石中的肌節進行分析。他們還在化石中發現血管與血管系統，因此皮凱亞蟲屬於脊索動物這一類群已經確鑿無疑。研究人員沒有想到這種看上去頗有點噁心的動物卻在生物進化的歷史上起著至關重要的作用。

　　目前尚不清楚，為什麼皮凱蟲會進化出脊索，科學家認為它們可能需要更迅速地逃避天敵。加拿大多倫多大學的珍-伯納德 卡隆博士（Dr Jean-Bernard Caron）參與了此項研究，他説：“原始脊索動物化石極其罕見。皮凱蟲化石在正常條件下不容易保存，除了布爾吉斯頁巖等特殊地方。我們希望，通過不斷探索和實地考察，其它物種會被發現，使我們能夠改進我們對自己祖先的早期歷史的認識。”（尚力）