這個表達了GFP的卵母細胞源自於OSCs。

　　圖片來源：Vincent Center for Reproductive Biology, Massachusetts General Hospital

　　本報訊（趙路）男人只要活著便能夠生成可供使用的精子，但大多數教科書上都寫著，雌性哺乳動物生下來便攜帶了全部的卵細胞或卵母細胞，一生都不會變。然而從2004年開始，美國波士頓市馬薩諸塞州綜合醫院的生殖生物學家Jonathan Tilly便試圖挑戰這一傳統觀點，提出在小鼠中──甚至還有人類──必定會有一種不間斷的新的卵子資源。

　　如今，Tilly和同事報告説，他們從成年女性的卵巢組織中分離出一些罕見的細胞，這些細胞能夠在實驗室中生長並最終形成不成熟的卵母細胞。這些潛在的卵幹細胞有助於科學家開發出新的途徑，從而幫助恢復那些經歷了癌症治療或是早絕經的女性的生育能力。但是對於可再生卵子的爭論卻遠遠沒有結束。

　　從上世紀50年代開始，生殖生物學家便認為，卵子的形成在哺乳動物胎兒發育到一半便告結束。例如，一個女嬰在出生時大約攜帶了40萬枚卵母細胞。從青春期開始，這些卵母細胞便以每個月經週期1000枚的速度成熟（每個週期中只有一枚成熟卵子會從輸卵管中排出）。一旦卵母細胞供應匱乏，絕經便開始了。但是2004年，Tilly和同事發表的數據挑戰了這一觀念。他們發現，在小鼠中，為了保持卵子的供給，有太多的卵母細胞在每個月經週期中死掉。他們提出，新的卵子──據推測可能源自一種未經確認的幹細胞──一定來自於別處。其他研究人員並不把他們的結論放在心上，認為其高估了卵母細胞死亡的比例。

　　然而2009年，Tilly的成熟動物能夠産生新的卵母細胞的想法從中國科學家那裏得到了佐證。上海交通大學的生物學家吳際和同事報告説，他們從成熟的小鼠卵巢中分離出“雌性生殖幹細胞”。

　　但是類似的卵幹細胞是否存在於人體卵巢中，或細胞在正常的生育和繁殖中起到了什麼作用尚沒有搞清。在2月26日發表于《自然─醫學》雜誌上的一篇論文中，Tilly及其同事報告説，他們改進了吳際的細胞採集方法，並在人體卵巢組織中找到了類似的細胞。Tilly的同事、日本琦玉縣醫學中心的Yasushi Takai採集了6位進行變性手術的女性的卵巢組織。這些女性健康且年輕──年齡介於22歲至33歲，並且全部同意用她們的組織進行相關研究。

　　這些被Tilly稱為卵原細胞幹細胞（OSCs）的細胞極為罕見──大約每1萬枚卵巢細胞中只有一枚。OSCs在實驗室中生長迅速，並且在某些條件下能夠自然形成在外觀和分子結構上類似于卵母細胞的細胞。為了搞清這種細胞在卵巢中的表現，研究人員將經過遺傳改造的OSCs和綠色熒光蛋白質（GFP）注入一片捐贈的人體卵巢組織中，並將其移植到一隻小鼠的表皮下。當研究人員在一到兩周後觀察這些移植體時，他們發現了在中心具有未成熟卵泡──這裡通常是用來發育受精卵的卵巢結構──的綠色卵母細胞。

　　找到吳際所分離的細胞的人類版本讓人“非常興奮”，在英國愛丁堡大學從事卵母細胞發育研究的Evelyn Telfer説道。美國堪薩斯大學醫學中心的David Albertini則表示：“作為一名卵子生物學家，這讓我像充了電一樣。”