隨著越來越多的人造衛星在空間軌道運行，人類在太空留下了數量驚人的垃圾。這些太空垃圾也稱空間碎片，一般指空間軌道上或重返大氣層的失效人造物體，包括其殘塊和組件。由於人類太空活動的不斷增加，大量的太空垃圾對運行中的人造衛星、國際空間站和宇航員都帶來了很大的威脅。儘管有的空間飄浮碎片很小，但運行速度極快，破壞力驚人，和航天儀器發生撞擊後，有可能導致其完全失效。而且，廢棄衛星的墜地碎片也不時地威脅著人類的生命和財産安全。如何安全有效地清理太空碎片，成為一個需要解決的問題。　　　　

　　近日，瑞士聯邦理工學院瑞士太空中心首開先例，宣佈實施一項名為“太空清理一號”的計劃，開始著手清除太空垃圾的研究試驗，計劃于2015年至2016年間發射一顆小型人造衛星，用於清除一顆報廢的瑞士衛星。該計劃分為發射、接近目標、捕獲目標、返回大氣層四個階段。

　　不過，“太空清理一號”目前面臨三個技術難點：首先，“太空清理一號”要完成變軌，進入目標物的軌道。為此，這家瑞士研究中心將使用自産的一台新式微型發動機，對衛星的軌道進行不斷調整。然後，“太空清理一號”要不斷接近高速移動的目標物。因為太空垃圾不能控制，還可能帶有自旋，科學家將在衛星的一端安裝機械爪，以抓住目標物。最後，“太空清理一號”在捕獲目標物後再變軌，在返回大氣層的過程中産生摩擦，通過高溫高壓使垃圾熔化銷毀。

　　這種要上天清理太空垃圾的“清潔工”，造價十分昂貴。據估計，包括發射在內，這种太空清理衛星的花費是800萬歐元，而且，現階段研發的清理衛星還是一次性的。不過，試驗成功後，也許會有能力開發可持續使用、型號更多的太空清理衛星，以提供專業清除太空垃圾的成套系列設備，適應不同商業需求。

　　目前，對於控制航天飛行器銷毀有幾種可行的方法，如將廢棄的航天器轉移至高軌道，或將其引導墜入指定海域等。其他國家的科學家也為解決太空垃圾問題作出過獨特的設計，比如，日本科學家計劃用一張寬數公里的巨網打撈太空垃圾，然後在引力作用下進入大氣層銷毀；英國科學家計劃研製太陽帆（即一種利用太陽光壓力的航天器），借助攝像頭偵察、吸住太空垃圾，最後讓其墜入大氣層銷毀。　　

　　去年底，美國國家研究委員會一份報告稱，地球上空的太空垃圾數量已達“臨界點”，太空碰撞事故幾率大增，所以，清理太空垃圾是時候了。不過，儘管科學家們原則上提出了很多清理太空垃圾的方法，鋻於技術和成本的因素，付諸實施的目前尚且沒有，瑞士的“太空清理一號”也只是奏響序曲。