新華社專電　多大的馬算小馬？美國一項科學研究發現，大約５６００萬年前，一種體型和貓相似的馬曾橫行北美洲的叢林間。

　　那時，火山頻繁爆發，甲烷大量排放，致使地球變得相當熱。為了適應這種特殊環境，小型馬大量存活，人們稱它們作“始祖馬”。始祖馬又分許多種，在北美地區大面積繁衍的，是一種名叫Sifrhippus的始祖馬。

　　《科學》雜誌２３日刊登的報告説，發現始祖馬Sifrhippus的意義在於，它詮釋了動物如何在逐漸升溫、碳排放加劇的星球環境中自我調節進化，實現生存這個最終目的。因為，從始祖馬Sifrhippus的牙齒化石可以看出，Sifrhippus的體態特徵並非一成不變，而是隨氣候變化而變化。

　　科學家在美國西部懷俄明州發現不同時期的始祖馬Sifrhippus的牙齒化石，推算出它們在不同時期的體型大小。結果發現，它們的體型在大約５６００萬年前的一個時長為１７．５萬年的階段發生劇烈變化。

　　這個１７．５萬年的階段是個神秘階段，名叫古新世－始新世極熱事件階段，在這一時期，全球發生氣候突變，甲烷排放突然增加，大洋環流突然倒轉，海水鹽度、大氣濕度和溫度迅速上升，海水溫度據信上升５攝氏度以上，大西洋表面海水溫度升至２３攝氏度。

　　許多物種正是在這一時期滅絕，而另外一些生物則改變自身體型存活了下來，始祖馬Sifrhippus就是其中之一。

　　“氣候劇烈變化，促使這些馬種進化，”這項古生物研究項目參與者、美國佛羅裏達州國家歷史博物館研究員喬納森布洛克説。

　　研究發現，始祖馬Sifrhippus在古新世－始新世極熱事件階段的前１３萬年間體型迅速縮小三分之一，體重降至４千克，與今天家養寵物貓大小相倣；在極熱事件階段的後４．５萬年間，隨著逐漸適應氣候，Sifrhippus又開始朝著大馬進化，體型體重幾乎增長一倍。

　　科學家説，Sifrhippus不是唯一的“變形”物種。在極熱事件階段，大約三分之一的哺乳動物都經歷了“瘦身變形”這個進化流程，有些物種的個頭甚至縮小了一半。

　　“這個發現具有指導意義，我們可以推測在今後１００年或２００年會發生些什麼，因為有些氣候變化模型預測今後１００年氣溫會上升４攝氏度，”研究者之一、內布拉斯加大學教授羅斯西科德説。

　　西科德説，近些年，一些科學觀察發現，某些鳥類已經出現體型變小的特徵。而且，與過去相比，如今的氣候變暖趨勢可能更加劇烈。在遠古時期，氣溫上升１０攝氏度往往需要花費１萬年至２萬年時間，而現代工業發展加快了這一進程。