上海市寶山區呼瑪三村趙麗娟讀者來信：貴報正月初一刊登的《龍具有怎樣的文化寓意》，對了解我國豐富多彩的龍文化及生肖傳統很有啟發。我有個小問題，傳説中講，森林裏要選大王，於是動物們開始比賽，看誰的本領大誰就是大王。依次排列下去，就形成了十二生肖的序列。那十二生肖的順序究竟是怎樣排定的？

　　本報理論評論部編輯邀請中國民俗學會副會長、華東師範大學終身教授陳勤建作如下解答：

　　我國眾多歷史文獻都未正式解釋過十二生肖排序的原因，但民間流傳著不同的説法。

　　影響最為廣泛的是，十二生肖的選用和排列，依據了動物習性與時辰的對應關係。古時，以十二地支記錄一天的十二個時辰，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。夜晚11時至淩晨1時是子時，此時人們發現老鼠最為活躍；淩晨1時至3時為丑時，牛正在反芻；3時至5時叫寅時，老虎開始到處遊蕩覓食，最為兇猛……同時，地支與天干相配，舊時用來表示年的次序。因此，十二地支分別對應的鼠牛虎兔龍蛇馬羊猴雞狗豬，自然而然地成為紀年的生肖。

　　還有一種説法認為，十二生肖的指或蹄暗合奇數偶數的排序。如：牛蹄兩個，因而牛位列第二；金龍五爪，遂排在第五的奇數位。

　　事實上，古人排列生肖，大體還是從生存環境及與動植物的親密程度出發的。例如，老百姓最早關注的馬牛羊豬狗雞這“六畜”，無一例外都被選進了生肖。龍是十二生肖之一卻並未因身份“尊貴”而排序首位，一個重要的原因就在於它“有形無影”，現實中沒有實用價值。

　　至於為什麼老鼠排序第一，神話故事是這樣説的：天地混沌，一片黑暗，老鼠咬出一個洞，於是光出現了。功勞巨大、造福世人，老鼠居首也就不足為奇了。其實，在歷史長河中，不管人的貧賤富貴，老鼠始終相伴，緊跟人們的生活步調。同時，在“老鼠偷油”、“老鼠娶媳婦”等民俗傳説中，這個聰明、有趣的小動物都給人以深刻印象。而現代科技進一步表明，老鼠是除高級靈長類動物外，與人類在基因上最為相似的動物。可見，機靈且頗具人格特徵的老鼠排在十二生肖首位是有一定道理的。