盾甲鱷魚復原圖（圖片來自密蘇裏哥倫比亞大學）

盾甲鱷魚（Aegisuchus witmeri）顱骨化石

　　（化石網/歆垣 編譯）美國密蘇裏大學（University of Missouri）的科研人員新研究發現了一種目前已知最古老的史前鱷魚化石。科學家將這種已滅絕的物種稱為──“盾甲鱷魚”“Shieldcroc”，因為它的頭部長有厚厚的像盾甲一樣的皮膚，它同時還是現代鱷魚的遠古祖先。這種史前鱷魚化石的發現有助於科學家們深入了解鱷魚遠古的進化歷史以及如何更好的保護它們現代的生存環境以免受到滅絕威脅。相關的化石發現報道刊登在新出版的公共科學圖書館（Public Library of Science）雜誌上。

　　密蘇裏大學醫學院解剖學教授Casey Holliday介紹説：“盾甲鱷魚（Aegisuchus witmeri）是現代鱷魚最古老的祖先。加之過去其它的相關鱷魚化石報道，鱷魚在遠古時期的分異度遠比我們之前所推測的要豐富。”

　　“盾甲鱷魚”的時代可追溯到距今約9500萬年前的晚白堊紀時期（Late Cretaceous period），白堊紀是中生代的最後一個時期，而中生代又被稱為“恐龍時代”，但近來越來越多的化石發現，使得很多科學家也將這段時期稱為“鱷魚時代”。

　　“盾甲鱷魚”化石發現于非洲的摩洛哥（Morocco），在Holliday對其進行分析研究前一直在多倫多皇家安大略博物館（Royal Ontario Museum of Toronto）進行保管。通過對血管在骨骼化石中所遺留下來的痕跡研究表明，這類史前鱷魚在其頭頂部長有一個特殊的硬皮組織，有點類似盾牌。這些特徵都是過去在鱷魚身上從未有報道過的，而盾甲的用途科學家推測可能是吸引異性、恐嚇敵人，也可能是起到調節鱷魚頭部體溫的作用。

　　而通過與其它鱷魚顱骨化石的對比，科學家們發現這種“盾甲鱷魚”的顱骨比其它鱷魚都要平坦。它們看起來不大可能會與陸地上的恐龍博鬥，長扁的臉型更利於進行埋伏，利用其扁平的雙頜捕食魚類。

　　此外，根據顱骨化石的分析研究，科學家推斷“盾甲鱷魚”頭部長度可達5英尺（約1.5米），而身體總長可達30英尺（約9米），這比現代及絕大多數鱷魚化石的體型都要大的多。

　　雖然這種史前巨獸生活在距離今天非常久遠的時代，但我們還是可以從中提取大量關於現今鱷魚很有價值的研究信息，比如人類活動對鱷魚生活環境的影響等。Holliday最後補充道：“今天的鱷魚主要生活在三角洲和河口附近地區，而這些環境恰巧是人類活動最為頻繁的區域，通過了解這種史前鱷魚為什麼以及如何滅絕，將有助於我們未來如何對鱷魚現今的生活環境加以保護，以避免它們再次遭到滅絕的威脅。”（化石網/歆垣編譯）