北極星看起來一成不變，然而這只是一種假象。圖片來源：Wang Jinglei/Jia Hao/NASA

　　千百年來，作為迷途者頭頂的一座永恒的燈塔，北極星可能正在慢慢變小，這是對160多年來的觀測結果進行的一項新的分析得出的結論。數據表明，北方天空的這盞“低頭不見抬頭見”的明燈每年正在損失相當於一個地球質量的氣體。

　　北極星總是坐落在北極的上空，這是因為它與地軸成一條直線。在夜晚的天空中找到位於小熊星座的北極星，你便可以在沒有指南針的情況下確定方向。

　　為了測量北極星的質量，德國波恩大學的天體物理學家Hilding Neilson和同事對它的脈衝進行了分析。

　　研究人員注意到，這顆恒星在大約4天的週期中會變亮和變暗，他們同時還分析了週期長度的變化。與其他恒星一樣，北極星由包裹著一顆內核──這裡是發生核聚變的地方──的氣體所構成。

　　研究人員發現，隨著引力將最外層的氣體向內牽引，北極星在其表面下形成了一個不透光層，從而使其亮度變暗。隨後光線便會在不透光層下聚集，並像水蒸氣頂鍋蓋一樣推動不透光層。最終光線加熱不透光層，導致其膨脹並更為透明。北極星也就變得更大更亮，直至外層氣體向內塌陷，進而再次開始新的循環。

　　然而這4天的脈動並非恒定不變的：1844年便大約比現在慢了12分鐘。並未參與此項研究的加拿大聖瑪麗大學的天文學家David Turner，之前曾與同事對截至2004年的北極星脈衝歷史記錄進行了彙編。如今，Neilson和同事又將過去10年的觀測結果加入其中。這一漫長的記錄表明，從1844年至今，北極星的脈衝每年變慢4.5秒鐘。

　　這一變化率意味著恒星的結構正在發生變化。Neilson和同事推測，如果北極星是一顆更老的恒星，正在熔化或“燃燒”氦核，那麼它的脈衝則因為縮減得太快而無法匹配標準的恒星進化模型。Neilson説：“只有當恒星正在失去大量質量時，這一矛盾才能夠得到解決。”北極星的這種質量損失會使積聚的光線衝破不透光層，並減緩恒星的脈衝速度。

　　研究人員認為，北極星每年損失的質量大約相當於地球的質量，或不足其自身質量的一百萬分之一。研究人員在即將於2月1日出版的《天體物理學雜誌快報》上報告了這一研究成果。

　　但是別擔心，Neilson並不認為我們的燈塔馬上就將灰飛煙滅。他説：“質量損失可能只是偶爾才發生。”趙路