牙形刺復原圖

蛇發女妖──美杜莎的蛇被牙形刺取代

　　科學家們對牙形刺的了解，來自於那些石化的牙齒。但直到最近，研究者們才真正開始了解這種神秘而在進化上相對成功的動物。11月1日，德州理工大學N. Peavey 在美國地質學會年會上對牙形刺進行全新的解讀。

　　Peavey説：“牙形刺跟魚類有些許的親緣關係，但不是我們通常認為的魚類，它們的外型和生活方式與鰻魚、七鰓鰻或八目鰻相近。牙形刺在三疊紀晚期滅絕了，那是恐龍開始興起的時代。它們沒有留下任何相似的現生後代，這使得牙形刺更加神秘了。”

　　如果牙形刺體型再大一些，它們也許能在4.4億年前臥虎藏龍的志留紀海洋裏獨霸一方。但是，像史前鯊魚一樣，它們身體柔軟沒有硬骨，只剩下獨特的牙齒形成了化石。

　　上世紀80年代，古生物學家們就發現了完整的牙形刺化石，但直到最近，我們才開始解讀神秘的牙形刺。

　　Peavey説：“它們是有趣的動物，我們最近才知道，牙形刺有幾英尺長，體型細瘦，牙齒有著複雜的排列規律。在古生物學家們認識到牙形刺的外型前，它們就已經成為經濟地質學中重要的標誌之一，因為它們能幫助指示地層、尋找石油等。”

　　自從5億年前出現以來，牙形刺在深海和淺海都很活躍，其生存時間超過了三葉蟲、海蝎子等進化十分成功的動物。Peavey猜測，它們可能以浮游生物為食，不同的牙形刺攝食不同的浮游生物。根據Peavey所研究的牙齒來看，它們可能食用需要切割或擠壓的食物，但沒有人能夠解答。也有人認為牙形刺會將鋒利的牙齒藏在原始牙齦中，捕食時突然釋放牙齒以襲擊獵物。

　　Peavey説：“我們對牙形刺的了解依然十分粗淺，它們生活在海洋的各種環境中，有些長得像鰻魚，大部分牙形刺的頭部都有多對牙齒。但關於食性等問題，我們還需要繼續研究。”