1986年1月28日，美國第二架航天飛機“挑戰者”號在進行第10次飛行時，從發射架上升空70多秒後發生爆炸，價值12億美元的航天飛機化作碎片，墜入大西洋，7名機組人員全部遇難，造成了世界航天史上最大的慘劇。這是美國進行25次載人航天飛行中首次發生在空中的大災難。“挑戰者”號的爆炸，使美國舉國震驚，華盛頓和其它各地均下半旗致哀。中華人民共和國主席李先念于第二天打電報給美國總統裏根，對美國航天飛機內7名宇航員不幸遇難表示哀悼。

　　當時，載人航天飛機的歷史只有20多年。60年代初，蘇聯和美國相繼用宇宙飛船把宇航員送入太空。美國從70年代初開始研製可反復使用的載人航天飛機，並於1981年4月首次發射成功。這標誌著在人類探索太空方面邁出了重要的一步。

　　人類生活的地球，被厚度約160公里的大氣層包圍著。在大氣層內的飛行，稱為航空；飛出大氣層以外稱為航天。世界上掌握載人航天技術的國家很少，當時已經研製成功航天飛機並投入使用的，僅有美國一家。

　　美國的航天飛機除“挑戰者”號以外，還有“哥倫比亞”號、“發現”號和“阿特蘭蒂斯”號。它們已從試驗性飛行向實用方面發展。一些科學家利用太空中的特殊條件，進行了各種各樣的試驗和研究。“挑戰者”號7名遇難的宇航員中，有一名叫麥考利夫的女教師，她準備在“挑戰者”號進入第四天飛行時，在太空向地面的學生講兩堂課，每堂15分鐘，以此標誌航天飛機走向更為實用的階段。不幸由於這次意外事故而使空中課堂的計劃未能實現，麥考利夫作為一名教師以身殉職。在美國新罕布什爾州的康科德中學，當學生們從電視上看到“挑戰者”號載著他們的老師飛向太空時，興奮得歡呼起來。然而不久，面對“挑戰者”號突然爆炸的畫面，學生們不禁目瞪口呆，繼而失聲痛哭。

　　在科學探索的道路上，犧牲是不可避免的。在“挑戰者”號爆炸之前，蘇聯和美國的宇航員都曾由於意外事故而犧牲，但這並沒有影響人類探索太空的行動。人類向未知的太空的探索、前進的步伐是永遠不會停止的。

　　(本文來源：人民網 )