據英國《每日郵報》1月10日報道，英國科學家對斑馬雀進行的研究發現，個體端粒的長短可決定其預期壽命：端粒越長，預期壽命也越長。發表于《美國國家科學院院刊》的最新研究對人類也有重要意義，科學家們很快將對人類進行類似的測試。

　　英國格拉斯哥大學生物多樣、動物健康和比較醫學研究所的科學家在派特 莫納亨的領導下，對澳大利亞最常見的鳥類之一斑馬雀進行了研究。他們定期測試了99隻斑馬雀從出生25天的雛鳥階段到自然死亡時的端粒長度。

　　研究發現，在斑馬雀處於生命非常早的階段測量其端粒長度就可以很準確地預測其壽命。端粒的長短確實與預期壽命有關。端粒最短的斑馬雀僅存活了210天后就死去了，端粒最長的斑馬雀則存活了9年之久。莫納亨表示：“這些鳥都是自然死亡，它們沒有被捕食、沒有生病也沒有意外死亡，端粒的長短決定了其壽命的長短。”

　　這項研究結果對人類具有重要的意義，因為人的端粒的工作方式和鳥類的端粒一樣。未來，人們可以通過測試其端粒的長短來進一步了解其預期壽命有多長。

　　科學家們認為，端粒的作用就像“鞋帶終端的塑料一樣”，保護染色體免受磨損。個體的預期壽命全部取決於端粒的長短。端粒越長，對個體越好，因為當端粒變得太短時，它們就停止工作了。接著，端粒不再能保護DNA，並且當細胞分裂時，就會出現錯誤，當這一切發生時，人們通常處於中年，這時，人的皮膚開始鬆弛，免疫系統的功能也越來越差；而且，有瑕疵的細胞也會增加人罹患糖尿病和心臟病的風險。但這是科學家們首次將個體端粒的長短與其預期壽命聯絡起來。

　　莫納亨指出，為什麼不同個體的端粒的長短存在著差異我們還不知道。接下來，他們希望弄清楚導致端粒變短的原因是什麼？是遺傳因素、環境因素還是其他，以便人類更精確地預測預期壽命。（劉霞）