據英國《新科學家》網站1月9日（北京時間）報道，美國科學家最近表示，結構更簡單的TNA也具備RNA的某些功能，地球上的生命最初可能由幾種遺傳物質混合組成。

　　除一些病毒外，大多數生命利用DNA（脫氧核糖核酸）存儲信息，利用RNA（核糖核酸）執行由DNA編碼的指令。研究生命起源的科學家們一直認為，RNA既能存儲遺傳信息又能充當生化酶，使其成為一個可以開啟生命的理想分子，因此，RNA是地球上最先出現的遺傳物質。而現在，科學家們表示，TNA似乎也一樣能幹──儘管人們迄今還沒有在自然界中找到它。

　　美國亞利桑那州立大學的約翰 恰普特和同事已經製造出一個TNA分子，它能折疊成三維形狀並夾有一個特殊的蛋白。這些是製造出一個能像RNA一樣控制化學反應的TNA酶的關鍵步驟。他們讓TNA的各個組成成分在有一種蛋白參與的情況下進化：三代之後出現了一個TNA，其擁有一個像酶一樣複雜的折疊形狀，而且能與該蛋白結合。

　　TNA與RNA、DNA的不同之處在於構成核苷酸的糖鏈不同，構成TNA的糖鏈為四碳糖蘇糖；而RNA為核糖，DNA為脫氧核糖。TNA具備一個關鍵的優勢：它是比核糖和脫氧核糖更小的分子，因此更容易形成。恰普特認為，這並不意味著TNA是最初的遺傳物質，早期地球的化學過程非常淩亂，最可能出現的場景是生命由不同的遺傳物質混合而成。

　　最新研究與諾貝爾化學獎得主、哈佛大學的傑克 蘇斯塔克和同事發表于《美國國家科學院院刊》的最新研究一致，蘇斯塔克團隊製造出了一種一半是DNA、一半是RNA的嵌合核酸，其中的一些核酸能與目標分子相結合。

　　然而，“混合遺傳物質組成世界”這一假設可能也存在疑問。首先，科學家們沒有在現代生物體上發現TNA的蹤跡。另外，英國劍橋大學醫學研究委員會分子生物學實驗室的約翰 薩瑟蘭表示，儘管TNA比RNA更簡單，但我們不能確定在約40億年前，其更容易被製造出來，因為迄今還沒有人真正在生命出現前的地球環境下製造出TNA。

　　恰普特也指出，對TNA能做什麼我們仍然知之甚少，因為讓分子在實驗室進化的技術非常新，這項研究才剛剛開始。（記者 劉霞）

　　總編輯圈點

　　生命起源於一個能自我複製的分子。1982年RNA酶首次被確證存在，證實了RNA的“全能性”，也使其成為最有可能的第一代自我複製個體。近年來，朊病毒及其以蛋白質而非核酸為模板的複製過程的發現，為科學家打開了研究生命起源的新視角。TNA的加入無疑使生命起源有了更多可能的場景。要證明TNA作為第一代遺傳物質的身份，不僅要證明它能在地球早期被合成，還要證明它能轉化為RNA或DNA。這些工作對於科學家來説都不是易事。但對TNA的研究至少可以告訴我們生命以TNA為遺傳基礎存在的可行性。也許未來我們能人工演化出一個以TNA為基礎的世界。