綠河組保存精美的昆蟲化石

化石昆蟲腿上的耳朵

　　（化石網/庫森編譯）昆蟲的聽力的是如何起源的？長期以來一直困擾著古昆蟲學家們，最近，5000萬年前的蟋蟀（cricket）和美洲大螽斯（katydid）化石──可能是保存昆蟲聽力信息最好的化石──向研究人員揭開了昆蟲耳朵演化的神秘面紗。

　　芝加哥伊利諾伊州大學的R. Plotnick介紹説：“昆蟲的耳朵非常特別，草蜢的耳朵長在腹部，草蛉的耳朵長在翅膀上，寄蠅的耳朵則藏在下巴底下，昆蟲的耳朵幾乎可以長在除了頭部外身體的任何部位。”

　　昆蟲的耳朵至少有17個相互獨立的演化譜係，研究人員正試圖尋找不同昆蟲耳朵出現的確切時間，它們的祖先在耳朵演化中起到了什麼貢獻作用。現代昆蟲的耳朵擁有多種用途，除了用來接聽彼此的聲音以外，還可用於聲音定向，逃避捕食者，如某些昆蟲可以通過接收蝙蝠的聲納來躲避捕食的威脅等。昆蟲靈敏的聽力為其在嚴酷的生存競爭中帶來了一定的優勢。

　　過去一般研究認為，許多昆蟲聽覺的出現是與蝙蝠的出現有關，在蝙蝠演化早期，昆蟲的耳朵出現相對較少，而在此之後，昆蟲的耳朵相應增多了。那麼是否正是蝙蝠的出現促使了昆蟲耳朵的進一步演化呢？在本研究以前，關於昆蟲耳朵的化石證據非常的少，並且描述都比較模糊。

　　懷俄明州、猶他州和科羅拉多州的綠河組地層是Plotnick極其合作研究者Smith重點研究的地層，這段地層正是發現最早期蝙蝠化石的地方。

　　這裡的細粒沉積物保存了生活在50萬年前的各種生物化石，並且保存情況非常完好，對綠河組化石已有15年研究經驗的Smith説道：“你可以觀察到化石非常微小的細節，包括翅膀的翅脈甚至腿上的毛。”

　　在此次研究中，研究人員對超過500塊保存在博物館裏的科羅拉多州綠河組蟋蟀和美洲大螽斯化石標本進行了逐一搜查，這兩種昆蟲的耳朵都長在它們的前腿膝蓋往下一點的地方。Plotnick説道：“用肉眼就能看到它們的耳朵，就像針眼一樣。”

　　這些昆蟲化石的耳朵大小都在半毫米左右，這與現生蟋蟀和美洲大螽斯的耳朵在大小，形狀和位置上都完全一致。

　　此次研究結果表明，這兩種昆蟲耳朵的進化要早于蝙蝠祖先的出現，接收蝙蝠聲納信號的能力要更晚的時間才出現。

　　為了更進一步了解昆蟲耳朵的演化歷程，其它種類化石昆蟲的耳朵將是研究人員未來的研究重點。（化石網/庫森編譯）