新華網美國得梅因１月３日電（記者王豐豐　報道員胡甦）美國中西部的艾奧瓦州當地時間１月３日晚將在超過１７００處選舉點舉行總統選舉首場預選，拉開２０１２年美國總統選舉序幕。

　　四年一度的美國總統選舉過程漫長而複雜，主要包括預選、各黨召開全國代表大會確定總統候選人、總統候選人競選、全國選舉、選舉人團投票表決和當選總統就職。

　　預選是美國總統選舉的第一階段，通常從大選年年初開始，至６月份結束。在預選階段，兩黨分別在全國５０個州及首都華盛頓陸續選出參加本黨全國代表大會的代表。預選結束後，兩黨分別在八、九月份召開全國代表大會確定本黨總統候選人。

　　預選有兩種形式，分別是政黨基層會議和直接預選。前者是指兩黨在各州自下而上，從選舉點、縣、選區到州逐級召開代表會議，最終選出參加全國代表大會的代表，獲得多數代表支持的競選人就被認為贏得了該州預選。艾奧瓦州舉行的就是這種預選。

　　與政黨基層會議不同，直接預選在形式上如同普選，一個州的兩黨選民同一天到投票站投票選出本黨全國代表大會代表。美國大多數州都採用直接預選。

　　數十年來，艾奧瓦州和新罕布什爾州一直分別是美國大選年舉行首個政黨基層會議和首個直接預選的州。在預選階段，一個州的面積大小和人口多寡與該州對整個選情的影響力並不成正比，而最重要的是預選日期。往往是，日期越早，影響越大。因此，儘管艾奧瓦和新罕布什爾都是小州，但對整個預選階段具有“風向標”和“晴雨錶”的作用，受到兩黨競選人和媒體高度關注。

　　在今年的大選中，奧巴馬作為現任總統，是民主黨唯一的競選人。而共和黨內則有多名競選人角逐黨內提名。

　　近年來，美國各州都力爭把預選日期提前，以期提高本州影響力。這迫使艾奧瓦和新罕布什爾兩州將今年預選日期分別提前到１月３日和１０日。這種各州之間圍繞預選日期的競爭導致預選日程整體前移。