如果衛星在軌道上反應變得遲鈍了，工程師們有許多工作要做，比如狂轟濫炸地發送指令試圖喚醒它，有時甚至恨不得讓它炸毀。而要修復一顆衛星是非常困難的事，尤其是航天飛機退役的當下。

　　那麼，不是還有遠程操作機器人嗎？那些外科手術機器人，比如達芬奇，不是出名的巧手嗎？讓機器人幫忙修復衛星一定不錯。

　　美國約翰 霍普金斯大學的一個工程師團隊一直致力於用達芬奇外科手術機器人進行遠程測試。最近在美國宇航局的戈達德太空飛行中心，研究生田霞和喬納森 鮑仁使用改裝的達芬奇醫療控制臺操縱一台工業機器人實施了“衛星手術”。

　　該控制臺就是用於癌症和心臟外科手術的同一類型，配備了一個3D目鏡，讓操作者看清機器人的視野，並配合觸覺反饋傳感器，對機器人進行遠程引導。在這個試驗中，主刀機器人並不是達芬奇，而是其他品牌的工業機器人。

　　工程師團隊設計了一系列實驗任務，都是給衛星手術設定的“病例”，包括如何補償遠距離（如月球背面）通信的延遲。

　　另一項測試是卸載膠帶的操作，達芬奇機器人上場了，它要將纏繞衛星熱絕緣片的塑料膠帶切割掉。卸掉膠帶和絕緣片是為了露出衛星的燃料入口。

　　當然有許多後勤方面的工作需要完成，包括如何將達芬奇機器人送入太空，靠上發生故障的衛星等。

　　機器人維修衛星並不是新概念，比如Dextre機器人就曾經幫助宇航員維修過哈勃太空望遠鏡。如果機器人修理工能達到達芬奇那樣令人難以置信的精度，它們修理衛星就能更加有效。研究人員認為讓機器人執行衛星手術可以節約資金，減少太空垃圾。

　　這是美國宇航局資助西弗吉尼亞大學研究的一部分，由後者與約翰 霍普金斯大學合作執行。田霞説：“在我們大學有許多項計算機輔助外科技術，可以用來幫助修復衛星，或為之添加燃料。”淩啟渝