後皇嘉樹，橘徠服兮。

　　受命不遷，生南國兮。

　　深固難徙，更壹志兮。

　　這幾句詩出自屈原早期的作品《橘頌》，可謂是對屈原一生愛國情深的寫照。

　　公元前353年的夏曆正月23日，一個嬰兒降臨人間。屈原出生的這一天正是寅年寅月寅日，古人認為三寅匯聚是一個最美好的時辰，屈原的出生也為屈氏家族帶來了無限希望。

　　史記記載，楚國先祖始於熊姓，春秋初年，楚武王熊通的兒子暇，因功被封于屈，暇的後代便以封地屈為氏。屈原就是屈暇的後裔。三百多年來，屈家一直是楚國最古老、最顯赫的王氏宗族，世代擔任楚國要職，總攬軍政、外交、教育大權。不過在屈原出生時，屈家已經日益衰敗。

　　由於出身貴族，屈原長大後順理成章地進入了楚國權力機構。先是擔任三閭大夫，管理皇族宗族譜牒。20多歲又做了楚懷王的左徒，對內和楚王討論國家大事，發佈號令，對外接待賓客，應付諸侯。楚王很信任屈原，還讓他草擬法令，又讓他出使齊國，聯齊抗秦。司馬遷《史記》評價屈原“博聞強志”，“嫻于辭令”。

　　那時西方的秦國最強大，時常攻擊六國。名士蘇秦提出合縱，即聯合六國一同抗秦，屈原積極參與此事，與蘇秦一起促成楚、齊、燕、趙、韓、魏六國君王齊集楚國的京城郢都，結成聯盟，並使懷王成了聯盟的領袖。屈原因此得到了懷王的重用，楚國很多內政、外交大事，都憑屈原作主。

　　屈原為實現振興楚國的大業，對內積極輔佐懷王變法圖強，獎勵耕戰、舉賢能、反壅蔽、禁朋黨、明賞罰、移風易俗。但是屈原的這些做法觸動了貴族和官僚階級的利益，楚國以公子子蘭為首的一班貴族，常在懷王面前説屈原的壞話。挑撥的人多了，懷王對屈原漸漸疏遠。

　　秦國一直對楚國虎視眈眈，只因為齊楚連盟，秦國不敢動手。秦國相國張儀想趁楚國內部不和的機會，親自去拆散六國聯盟。

　　張儀先是以重金收買了靳尚、子蘭、鄭袖等人充當內奸，又欺騙楚王説：“楚國如果能和齊國絕交，秦國願意獻出商于一帶六百多裏土地。”屈原極力勸諫，楚王不聽。

　　楚懷王斷絕了與齊國的聯盟，派人跟張儀去秦國受地。張儀回秦國後裝病，三個月不見楚使。懷王以為張儀怪他和齊國斷絕關係不夠堅決，又派人去辱罵了齊王一通。齊王大怒，斷絕了和楚的合縱，反而和秦國聯合起來了。這時張儀才出面對楚使説：“您為什麼不接受土地呢?從某地到某地，廣袤六里。”

　　六百里變成了六里，楚使很生氣，回來報告楚懷王，懷王大怒，先後兩次興師伐秦，結果都被秦打敗，喪失八萬軍隊。大將軍屈丐、裨將軍逢侯醜等70余人被秦軍俘虜，漢中郡淪陷，史稱“丹陽之戰”。隨後，秦又遣軍攻取楚地漢中(今陜西漢中)600里地，置漢中郡。

　　楚懷王這時才意識到齊楚聯盟的重要性，於是派屈原出使齊國，想要重修舊好。秦國怕齊楚復交，為了緩和關係，主動提出退還漢中之地的一半以求和。楚懷王恨透了張儀，提出不要漢中地，只要張儀頭。秦惠王本不同意，張儀卻胸有成竹地説：“以我張儀一個人就能抵得上漢中的土地，臣願意到楚國去。”

　　張儀到楚國以後，又賄賂了鄭袖、靳尚之流，在楚懷王面前一番花言巧語。楚懷王居然又把張儀放了，還和秦王結下了姻親關係。等到屈原使齊回來，説明利害，懷王想追回張儀，張儀早已走得無影無蹤了。

　　楚懷王二十四年，楚去秦迎親。第二年，懷王與秦王會于黃棘(今河南新野縣東北)，接受了秦退還的上庸之地(今湖北竹山縣)。屈原竭力反對，卻遭到了流放。

　　懷王三十年，屈原回到楚國郢都。同年，秦約懷王武關相會。楚懷王接到秦昭襄王的信，不去，怕得罪秦國;去，又怕有危險。他就跟大臣們商量。

　　屈原對楚懷王説：“秦國強暴得像豺狼一樣，咱們受秦國的欺負不止一次了。大王一去，準上他們的圈套。”

　　可是公子子蘭卻一直勸楚懷王去：“咱們把秦國當做敵人，結果死了好多人，又丟了土地。如今秦國願意跟咱們和好，怎麼能推辭人家呢。”

　　楚懷王聽信了公子子蘭的話，就上秦國去了。沒想到，這一去再也沒有回來。

　　楚懷王剛踏進秦國的武關，立刻被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。秦昭襄王逼迫楚懷王把黔中的土地割讓給秦國，楚懷王沒有答應。秦昭襄王就把楚懷王押到咸陽軟禁起來，要楚國大臣拿土地來贖才放他。

　　楚國的大臣們聽到國君被押，便立太子為新的國君，並拒絕割讓土地。這個國君就是楚頃襄王。公子子蘭當了楚國的令尹。楚懷王后來連氣帶病，沒有多久就死在秦國。

　　楚懷王去世後，屈原規勸楚頃襄王蒐羅人才，遠離小人，鼓勵將士，操練兵馬，為國家和懷王報仇雪恥。

　　可是他的勸告反招來了令尹子蘭和靳尚等人的仇視，他們經常在楚頃襄王面前構陷屈原。這種讒言聽多了，楚頃襄王把屈原革了職，放逐到湘南去了。

　　屈原抱著富國強民的志向，反倒被奸臣排擠。他到了湘南以後，經常在汨羅江一帶一邊走，一邊唱著傷心的詩歌。

　　有一天，屈原在江邊遇見一個漁夫。漁夫對屈原説：“您不是楚國的大夫嗎?怎麼會弄到這等地步呢?”

　　屈原説：“許多人都是骯髒的，只有我是乾淨的;許多人都喝醉了，只有我還醒著。所以我被趕到這兒來了。”

　　漁夫不以為然地説：“既然您覺得別人都是骯髒的，就不該自鳴清高;既然別人都喝醉了，那麼您何必獨自清醒呢!”

　　屈原反對説：“我聽人説，剛洗過頭總要把帽子撣乾淨，剛洗澡的人總是喜歡撣撣衣上的灰塵。我寧願跳進江心，埋在魚肚子裏，也不能拿自己乾淨的身子跳到污泥裏，去染得一身臟。”公元前278年五月初五這天，屈原終於抱著一塊大石頭，跳到汨羅江裏自殺了。

　　附近的莊稼人都劃著小船去救屈原。可是一片汪洋大水，哪兒有屈原的影子。人們很難受，對著江面，把竹筒子裏的米撒了下去，算是獻給屈原的。

　　到了第二年五月初五這天，當地百姓又劃了船把竹筒子盛了米撒到水裏去祭祀屈原。後來，他們又把盛著米飯的竹筒子改為粽子，劃小船改為賽龍船。這種紀念屈原的活動漸漸成為一種風俗。