巴塞羅納“零到無窮”公司設計的太空旅行氦氣球——“巴隆”。

　　文/呂靜

　　　假如你是一名正在準備升空的太空遊客，你的耳邊並沒有火箭引擎點火的劇烈震動和震耳欲聾的轟鳴聲，在倒計時開始的時刻，你感受的，是一種悄然無聲的寧靜。“5，4，3，2，1……”你就這樣飛離地面了。在飛船升空之時，你整個人是被壓力“按在”座位上的，但是這種壓力相當溫和，不會導致你七竅出血、面部扭曲。而且，除了旁邊飛行員的説話聲，還有太空艙中空氣流動的聲音，你的四週一片寂靜。飛船之外，黑暗天空下漸漸呈現出愈來愈清晰的地球曲線輪廓，不久，天空如巨大的幕布一般黑了下來，映襯出的是下方變成藍色的星球。此時，你已經抵達了太空的邊緣，然而整個過程中並沒有震天動地的火箭。

　　現在，世界上有好幾家公司都在為那些肯砸錢的人開闢太空旅遊的計劃，他們希望通過開發這類項目而賺到大錢。雖然火箭很危險，然而幾乎所有的公司都計劃使用火箭實現“飛天”。迄今為止，人類歷史上到達過太空的共有500多人，他們都是被火箭送上天的，而且，他們中間共有18人遇難，再也沒有回到地球。

　　對於一些人來説，冒險也是太空旅行吸引力的一部分。但是，如果你不想冒那種可怕的風險，只想要平靜的體驗，親眼目睹藍色大理石般的地球，那麼可以考慮瓊斯馬裏奧洛普茲-烏迪勒斯的解決方案——乘坐太空氣球。

　　洛普茲-烏迪勒斯所創建的公司名叫“零到無窮”，這家特別的機構位於西班牙的巴塞羅那。該公司希望最早在2013年可以開始載人到近太空。近太空距離地球表面20公里到100公里。介於我們通常使用的商業航空飛行與軌道衛星飛行所達到的高度之間。雖然氣球沒有火箭升得那麼高，但在理論上，至少它應該更安全——乘客不需要坐在成噸的燃料上，它對環境的影響也遠遠低於那些冒著滾滾濃煙的巨大火龍。

　　洛普茲-烏迪勒斯的靈感來自於他的老爸，這位身為大氣物理學家父親，參與過發射泰坦星(土衛六)探測器和火星探測器的工作。洛普茲-烏迪勒斯説：“我一直看著他的工作，多年來觀察到在航空飛行上所有令人興奮的研究，這使得我常常會對太空計劃激動不已，”在2000年的時候，父親對他講述了探測泰坦星的“惠更斯探測器”是怎樣由一個氣球原型演變而來的，這個氣球曾被投放到離泰坦星40公里高的空間。他説：“在我們談話之後，我就想到，這種辦法可以成就太空旅遊，然後我們就開始了嘗試。”

　　毫無疑問，這是一種可能的思路，因為前人已經成功地做到過很多次。在20世紀50年代和60年代，大約有十幾次載人氣球遠航到近太空高度。比如，1957年，美國空軍喬基廷格曾在一個接在氦氣球上的密封艙中上升到離地29公里的高空。他很開心地乘氣球飛到如此高度，以至於在被命令下降時，他忘乎所以地回答，“你們上來找我呀！”

　　零到無窮公司希望讓平民百姓也能夠體驗到太空旅遊的樂趣。他們已經進行了幾次無人氣球飛行測試，成功飛到了33公里的高空，並在去年早些時候得到了進行初次載人航行所需的投資。該公司計劃利用一個巨大的氦氣球，他們喜歡稱之為“巴隆”，飛到離地34公里的高空， 巴隆將攜帶一個可以容納兩名飛行員和兩名旅客的加壓艙。你現在就可以去其網站上定個“位子”，不過你得有點兒閒錢——每張票的價格是11萬歐元(約合90萬人民幣元)。

　　那麼，花這麼多錢真能讓你飛上太空嗎？按照廣為接受的定義，太空始於地表之上100公里。所以，大部分太空旅遊公司，比如“維珍銀河”公司，都旨在將乘客帶到更高遠的地方。儘管零到無窮公司網站“借用”了一個專用名詞“近太空”，而不是“太空”，洛普茲-烏迪勒斯還是指出，這裡並無明確的物理界線。2010年10月，他在馬爾代夫一個可持續性研討會上告訴與會者，人在34公里的高空，已經處在了99%的大氣層之上，而就算到了400公里之上的國際空間站高度，也依然存在著非常稀薄的空氣。

　　高度並非唯一的問題，巴隆的乘客在高空也將體會不到失去地心引力的那種刺激感和失重感。不過，氣球太空旅遊所獲得的樂趣和激動畢竟要遠遠超過乘坐那種更廉價的製造失重感的“嘔吐彗星”飛機——在這種原本為了幫助宇航員防止失重而製造的訓練設備上，乘客經歷連續的水平飛行、俯衝、旋轉，就能夠體驗到太空人失重漂浮的感覺。

　　然而，洛普茲-烏迪勒斯認為，太空旅行體驗的目的不是為了經歷嘔吐和失重感，而是追求“俯瞰效果”——在地球上空看到身下藍色星球的那種震撼感，以及像眾多宇航員所描述的那種由衷的幸福感，據説，這種體驗對那些親歷者的內心具有持續的影響。

　　巴隆的乘客是否會有同樣的感受還有待觀察，但是，他們很可能比乘坐火箭升空的人機會還要好。因為即使是100公里的高空，也沒有高到足以進入軌道，所以，靠火箭推進的飛船，比如維珍銀河公司的“太空船二號”，也只能給旅客幾分鐘的時間俯瞰地球美景，就很快開始了返程。而巴隆的旅客將有更長的時間——在上升大約1小時後，巴隆保持在其最大高度的時間是“太空船二號”的兩倍。

　　當巴隆下降的時候，氣球將會放氣並隨後再鼓氣。旅客艙將會隨可控降落傘下降，並用安全氣囊緩衝著陸。洛普茲-烏迪勒斯説，在一次旅行中，一個氣球不會飄行超過幾百公里，而現在風模型可以很好地預測出氣球將在哪停止，所以地勤人員可以做支持工作。他説：“我們的測試飛行已經降落到預定降落的地方。”

　　就算是競爭對手也被他們的想法迷住了。維珍銀河公司創始人理查德布蘭森對氣球太空旅行略知一二，他在研討會上對洛普茲-烏迪勒斯説：“你們做的是一項大事業。”

　　對於那些尋找真實太空體驗的人來説，巴隆還有另外一個優勢：它是迄今為止最綠色的太空旅遊方式。所有火箭都將污染物直接噴入大氣的平流層，這會對大氣環境産生各種影響，特別是採用碳氫燃料的火箭，比如，用煤油做動力的“聯合號飛船”産生了大量煙灰，通過吸收太陽熱量使地球變暖。雖然在低層大氣中的煙灰一般會在隨後被雨水衝落，但平流層的煙灰可以存在10年或更長的時間，這使其對環境的影響大大提高。2010年，馬丁羅斯和他在加州埃爾塞貢多的非盈利組織航空航天公司的同事，用一個像維珍銀河公司“太空船二號”一樣的橡膠燃燒引擎模擬每年100次亞軌道發射的影響。這一研究的結論是，這种太空旅遊對氣候的影響可能相當於目前所有商用飛機的總和。

　　相比之下，巴隆對地球的影響應該很小。洛普茲-烏迪勒斯説：“整個操作過程可以很容易就做到零排放，”當然，開始的時候可能做不到這一點，因為氦是從天然氣中獲得的，而且在分離之後要被液化，這一過程目前還是用化石燃料發電來完成的。根據英國《新科學家》雜誌的計算，為巴隆氣球的一次飛行所製造的4000立方米的氦將會産生大約4噸的二氧化碳，這與每名旅客一次坐飛機遠程飛行所産生的二氧化碳相當。

　　不過，比産生多少二氧化碳更重要的是，事實上在乘坐氣球的航行中，並沒有將改變氣候的物質直接丟棄在平流層裏。羅斯説：“如果不涉及化學燃燒，氣球所遺留的物質就顯得無關緊要了。”

　　所以，如果你總是渴望太空旅遊，但又不想因為你的飛天行動而破壞環境，乘氣球遨遊太空可能剛好“對路子”，那麼，從現在開始，你要做的事情就是攢錢。從目前來看，只要有足夠的錢，總有一天，你真的能飛到高空去俯瞰地球。