最原始的古羅馬宗教中的神靈都具有人的思想和感情，這和古希臘宗教一樣。後來古羅馬宗教吸收了古希臘宗教的內容，但原來的神還是神聖權利和神聖意志的表現。一方面，古羅馬人吸納了外國的神，在羅馬進行祭禮活動；另一方面，非常實際的宗教對於祭禮的形式和儀式十分保守：宗教儀式在公眾生活和私人生活中逐漸佔有一席之地，這些儀式的目的是獲得神的恩惠，以便得到好處。出於這個原因，古羅馬宗教的社會性很強，在家裏人們必須祈禱，在外則必須參加公眾儀式。

　　個人祈禱很重要，它與保護家庭的不同神靈有直接聯絡，在家裏人們利用庭院進行祭禮活動：一開始人們擺放灶臺，用來祭拜女灶維斯塔(Vesta)神。後來，庭院裏設置了家神龕，祭拜家庭守護神：拉裏神(Lari)看起來是一對雙胞胎形象，站在一個祭壇的兩側，正做著傾倒神酒的動作；家族先祖(Genio familiare)是男性保護神，看起來是一個穿著寬袍、頭戴面罩的男性形象；佩那裏神(Penali)被賦予了保護家庭財産的職責；而馬尼(Mani)神被視作一個家族逝去的先人。如果家庭中發生了重要的事情，比如出生、死亡和結婚時，家裏主持祭拜儀式的是父親，孩子們可以幫忙把祭品拿給他，在一些特定的儀式中，孩子可以作為隨從，成為祭司或是獻祭者。

　　最早的家庭保護神，比如維斯塔(Vesta)和吉亞諾(Giano)，在城裏舉行的正式祭禮中也享有特權：吉亞諾是具有雙面形象的通道之神，它保護著家庭的大門，後來成為了城門守護神。Vesta是古羅馬的正神，因此羅馬城中的威斯塔神廟裏面保存著聖火，由女祭司負責看管，聖火必須永遠點燃。

　　正如人們在家裏祭拜家庭保護神一樣，早期人們也在其它神明的住所祭拜它們，這些地方包括樹林、洞穴和水源處。據説，羅馬城的第一批神廟修建於帝國時代，這也得到了考古學家的證實。最著名的伊特魯裏亞——意大利式古羅馬神廟就是邱伯特神廟，用於祭拜宙斯、海神和智慧女神三位神靈，它是所有古羅馬神廟的原型。邱伯特神廟修建在高臺之上，人們必須經過一段石級才能達到；它由三部分組成，或者説是由一個房間和三個翼房組成；除了神廟後部之外，神廟周圍有一排石柱。陶土板和陶土雕像是神廟的裝飾品。

　　希臘建築的影響始於公元前二世紀，此時古羅馬引進了古希臘建築元素，比如説神廟四週都圍有石柱，同時也保留下了一些古意大利的建築特點，比如説建築正面的整體結構佈局和高臺。

　　由於缺少統一標準，所以在古羅馬宗教中很容易引入新的神靈。很明顯，隨著古羅馬的政治擴張，它逐漸吸收了古意大利、古希臘和伊特魯裏亞的神靈。祭司學院的建立與古希臘聯絡密切。人們在祭祀學院裏查閱《預言書》。這本書是西比拉迪庫馬（Sibilla di Cuma）所作的預言集，據傳説他把這本書賣給了羅馬的一位老國王。當人們遇到困難時，或是要解釋神秘事件時，就前來查閱此書。正如前文提到的，即使在已經攻佔或破壞的城市裏，古羅馬人依然信奉該城市的宗教。因為他們認為不經過城邦守護神的允許下，他們無法攻佔城市獲得勝利：因此他們讓戰爭中的受害者離開自己的城市來到羅馬，並讓受害者得到了很多好處。遠古時期古羅馬宗教的基礎是宙斯、戰神和聖騎士；萬神殿供奉了十二位神靈，十二位祭司宣誓永遠服侍它們，從古羅馬日曆中的節假日名稱可以推測出大部分這些神靈的名字。後來這些神靈消失了，或是被古希臘神靈替代了；之後狩獵女神、幸運女神、愛神、谷神、智慧之神和海神在民眾生活中佔據了重要位置。

　　一段時間後，在羅馬興起了對無所不能的大神宙斯的崇拜。人們還為宙斯專門建立了邱波特神殿，神殿裏宙斯神旁分別是智慧之神和海神，而阿弗利諾神廟則是用於祭拜狩獵女神和谷神。

　　在公元前191年，人們在帕拉蒂諾山修建神廟，用於祭拜山脈和野生環境女神弗利吉婭切蓓萊（frigia Cibele）。

　　從希臘來到羅馬的神靈中，海格立斯享譽盛名，他此時已不再是英雄而是神。狄奧斯庫裏（Dioscuri）這個名字和英雄卡斯托雷（Castore）及保祿柴（Polluce）一起出現。對於阿波羅的崇拜則始於公元前六世紀末五世紀初，通過希臘殖民地庫馬傳入羅馬。一開始，人們把阿波羅當作醫藥和預言之神，在城墻外的寺廟裏拜祭他。後來阿波羅變得相當重要。公元前31年，當奧古斯都在與安東尼奧和克雷歐巴特勒的戰爭中獲勝後，他為阿波羅在阿拉蒂諾山上修建了神廟。

　　在帝國早期傳入古羅馬的東方宗教中，埃及女神艾希思（Iside）和印度-伊朗麥塔（Mitra）神最為著名。麥塔神在士兵中尤其受歡迎。古羅馬時期很多用於祭拜麥塔神的場所都得到保留。這些地方大多位於地下，因為麥塔神出生於洞穴中。

　　公元前27年，奧古斯都獲得帝位，他認為恢復古羅馬宗教的悠久傳統非常重要，同時他推行對他的個人崇拜，這是後來對皇帝及皇帝家庭崇拜的基礎。奧古斯都因此建立了對自己的崇拜，同時規定慶典活動由特別祭司學院奧古斯塔利（Augustali）負責。各種比賽以奧古斯都的名義進行，奧古斯都擁有了自己的廟宇，他死後獲得了神一樣的榮譽。

　　這種做法在奧古斯都的後代中愈演愈烈，皇帝把自己神化為神靈的現象愈發普遍。尼祿（Nerone）皇帝神化為阿波羅，而考莫多（Commodo）皇帝神化為海格立斯。

　　奧古斯都時期的神廟具備了更多希臘建築的特點：大理石的使用和建築的對稱性這些特點在整個帝國時期都沒有發生變化。

責編：李菁